３６話 龍になった氷竜
グパジー帝国には四季がある。 本来ならば、いまは桜みだれる春の季節。 にもかかわらず、現在の気温はマイナス３０度。天気は雪。それも激しくふぶいている。 約２０年まえから、帝国ではずっと異常気象がおこっていた。 つねに冬で、雪がふりやまない。そのため作物は実らず、家がつぶれた。日光でさえろくに差さない。 国民すべてがモンスター化していなければ、全滅していたかもしれない。 原因はわかっている。 「みんな皇帝陛下が悪いんや～！」 家来たちはなげいていた。 ◆ 約２０年まえ。氷竜がふらりとグパジー帝国に飛んできた。 もともと竜は気まぐれな生き物である。世界各地を自由に飛びまわっている。 しかし、モンスター国家に来てしまったのが不幸のはじまり。 「あいつカッコイイな。ペットに欲しい。つかまえて」 皇帝陛下がそうおっしゃるので、国民総出で生けどりにした。 しかし氷竜はプライドが高く、彼にしたがおうとしない。 「殺せよ。嫌いなんだ、だれかに命令されたりすんの」 そんな態度がますます気に入ったらしい。 陛下はまた妙なことをいいだした。 「それなら、魔神の右手を食わせよう」 ……頭がおかしくなったわけではない。おそらく。 かつて、魔神をこの世界に召喚した国がある。 彼らは願いを叶えた代償にモンスターとなり、野生化した。人語を話すことさえ、できなかったという。 なのになぜ我らはこうなのか？ もう人じゃないのに。グパジー帝国の民は皇帝陛下に忠実である。ちゃんと人間の言葉で会話もできる。 魔神に直接モンスター化されたわけじゃないから？ たまたま運が良かった？ 陛下はこう語っていた。 悪魔を召喚するために、魔神の右手を使おうとしたとき。 「世界征服できる力をくれ」 と願ったからじゃないか、と。 きっと、コレは陛下の願いを叶えるために、全国民をモンスターにした。 もう動かなくなってしまったが……食わせてみれば、氷竜の態度も変わるかもしれない。 という考えらしい。 「どうせ殺すんだから試してもいーよな？ この手でかいし。置き場所なくてジャマだったんだよはっはっはっ」 まあ、そういうわけで。 むりやり魔神の右手を食わせたところ、氷竜に異変がおきた。 「ぐるおおおおおおおおおおおおおおおおお！」 まるで毒でも飲んだかのよう。 苦しそうにのたうちまわり、全身のウロコがはがれ落ちていく。ぼとりぼとり、とツノと羽まで折れた。 異変はまだ終わらない。 ゴキゴキバキバキと骨が変形していく。美しくすきとおっていた紫の瞳は、腐ってとけた。 「おー、すげーすげー！」 陛下は手をたたいてよろこぶ。 皮と肉がそげ落ち、氷竜は変わりはてた姿となっていた。 もはや骨だけのヘビのよう。 その骨の中に、魔神の右手が融合している。全身にどす黒い、毒霧のようなものをただよわせていた。 「それで？ おまえは俺の命令きくの？」 陛下がたずねる。 氷竜にはもう目玉がない。ずがいこつに暗い穴だけが２つ、あいている。 その穴の奥が赤く、ブキミに光った。 ◆ あれから約２０年。 氷竜あらため、氷龍は今日も雪をふらせ続けている。 ちゃんと命令はきくのだが、魔神の右手の影響だろうか？ どうも力の制御がうまくできないらしい。 氷龍がいるだけで国は冷え、冬以外の季節がなくなってしまった。 「いーじゃんいーじゃん。俺夏キライだからちょうどいいわ」 家は雪に強いものに建てかえた。 主食は人肉。たまに共食いしたりもする。だから米や野菜が育たなくても問題ナシ。 けれど人間からしたら、とても攻めにくい環境の国だろう。いいことだ。 氷龍は上空の警備を担当している。 まだ世界征服の準備が整っていない。国内の状況を他国にしられたらまずい。 「だから、侵入者はみつけしだい殺せ」 陛下は国民すべてに同じ命令をした。 「陛下、一郎が死にました。侵入者に殺されたようです」 ウサが報告しにきた。 彼女は愛らしいウサギの神族だ。前は白いフワフワだった。魔神の力をあびてからは、黒くなってコウモリ羽がついた。 地獄耳で国内すべての音を聞くことができる。 「え～、いっちゃんが？ あいつ強いのに」 本当は陛下の側近にしたかったそうだ。 しかし本人が「そういうの、性に合わないんで……」と辞退したのだ。命令すればしたがうが、そうしなかった。 「まあ国境付近には、強い部下を配置しておきたかったから、いいよ」 とのこと。 「侵入者は２人。おたがいを”クーさま”、”ゲボク”と呼びあっています。男と少女……いや、会話の内容からすると、魔神とそのゲボクと思われます」 「ふんふん」 皇帝陛下は自分のヒゲをゆっくりなでてから、たずねた。 「……いま、魔神っていった？」 ◆ 「クーさまフカフカ」 「……人の姿よりこっちの方が好きか？」 「うーん……どっちも好き！」 まえは人の方がよかった。でもこのモフモフ感クセになる。ふつうのオオカミより、毛が長い気がする。長毛種なの？ 寒さに強そう。 あと、オオカミ姿でも美人っていうのがポイント高い。 「そうか」 魔神の右手がどこにあるのか、わからない。じゃあ空から探してみよう。 ってことで、私はクーさまの背中にのって飛んでいた。 おりたたたんでるときはコンパクトな羽根。でも広げてみるとかなり大きい。全身の２倍くらい。バッサバッサとはばたく姿は、竜ににてる。 「あの人たち、なんか変じゃない？」 近くに町がある。 そこにはたくさんの人が歩いてるんだけど……どこか違和感があった。 黒髪だと思ってたけど、アレ……ぜんぶ黒くない？ はだか？ それに、なんか体の形もおかしいような。さっきおそってきた人もこんな感じだったのかな？ なんか顔がみえないなと思ってた。 「なるほど、だいたいわかった」 とクーさま。 この国の人たちは、みんなモンスターになってしまったらしい。 魔神の右手にそういう力があるそうだ。 自分からのぞんで人間やめるなんて、もったいない。人間の方が楽しいと思う。 「右手は魔力切れか。どこにかくした？」 彼が下界を見下ろす。 静電気みたいに空気がチリッとした。 まるで雷が鳴るときみたい。空から猛獣のおたけびがふってきた。 「ギャオオオオオオオオオオオオオッ！」 ドンッと音が全身にぶつかってくる。ビリビリと手足がふるえて、クーさまからおっこちそうになった。 視界がまっしろになるほどの吹雪の中。ナイフみたいにするどい風がおそってくる。 「みつけた」 魔神がつぶやく。 彼の視線の先には、おそろしく巨大なヘビのバケモノ。こわい顔でこちらへまっすぐ飛んでくる。ツバサもないのに、空を自由自在におよいでいた。 肉も皮もなく、骨しかない。だけど、目の奥は赤くブキミに光っている。 首のあたりから、しっぽの先まで。 びっしりとならぶ、細くて長い骨。まるでムカデの足みたいで、気持ち悪い。よくみると短い手足があった。 ヘビじゃなくてトカゲなのかな……？ それにしてはバランスがおかしいけど。 バケモノの全身はところどころ、黒い霧につつまれている。 その合間からみえるのは、別の生き物の骨。 ヘビとはあきらかに構造がちがうから、ちょっとめだつ。ムカデの足みたいな骨に吸収されてるというか……埋めこまれてる？ それはまるで巨人の腕だった。 ひじのあたりから手の先まであって……人間みたいな骨格だけど、指が６本。 ６本？ 「クーさまの右手！」 さけぶと同時に、雷竜の杖が強く発光した。 「エドラ？」 彼女は自分でおきたみたい。 トカゲのような黒目が、限界まで見開かれている。緑の瞳がまっくろだ。 『フィイイイイイイイ』 エドラはまるで鳥みたいな高音で鳴いた。 なんていったのか、さっぱりわからない。 だけど、胸がしめつけられるような切ない声だった。