８話　ＶＳ雷竜

　クーさまは道なき道をやすやすと登っていく。
　こんな猛獣みたいなスピードだしたら、また足が壊れちゃいそう。ああ、草むらに顔からつっこむのはやめて。後で治してくれるとわかっちゃいるけど、なんかイヤ～。
「竜って食べられるの！？」
『俺にとっては極上のごちそうだ。空腹を満たせるし、失った魔力も回復できる。絶対に逃がさない！』
　なんか知らないけど、すごいやる気。
「おなか空いてたなら、島でなにか食べれば良かったのに」
『……途中で数えるのをやめたから、正確な年月はわからないけどな。俺は１００年以上海の底でカスみたいな魔物食べて生きのびてたんだ。やっと海からでられたのに、つまらないもん食うかよ』
「つまらないって、マロボ島の魚やフルーツはとってもおいしいよ！」
『あのなぁ』
　空が光った。
　ドオオオンと爆音がひびき、山がゆれる。
「うわあ！？」
『チッ気づかれた』
　頭上からたくさんの岩がふってきた。
　土砂くずれ……にしては変。ごつくてでっかい岩ばかり。
　魔神はそれらをひょいひょいかわして、山頂をめざす。
「ひええ」
　空に再び閃光が走る。
　ドドドドドと小さな雷が４つくらい落ちた。
「ちょっ、こっ、これ勝てるの！？　その前に殺されちゃうよっ！」
　また光った。ひいい。
　魔神は足を止めずにハッと笑った。
『こんな山の中で直撃するわけない。いくつ木があると思ってる』
「でも、けっこー近くに落ちてるよ！？」
　海では直撃したし。
　直撃じゃなくてもけっこー危険だ。爆発したみたいに木とか石とか飛んでくるし。
　ほら、さっきまでいた所に雷が落ちた。
「こんなの勝てるわけな……」
　ギャオオオオオオオオオオオオ！
　キインと鼓膜がふるえて、音が聞こえなくなった。
　いつのまにか、山頂へたどりついていたみたい。
　でっかいでっかい緑のドラゴンがおたけびを上げている。
　クーさまがさっき指さした山のてっぺん。
　アレは山じゃなくて、竜だったんだ。似たような色だから気づかなかった。

◆

　黒雲うずまく空の下。
　緑に輝く巨大なバケモノ。
　まるで宝石みたいな２つの目玉は、殺意に満ちていた。
「ヒイッ」
　これが、雷竜？
　おっかないけど、すごくキレイ。
　もっとトカゲっぽいと思ってた。種類によるのかもしれないけど、顔は犬に似ている。固くて雨に強そうなウロコは１枚１枚がエメラルドみたい。
　私がぼんやりしている内にクーさまはさっと駆けだした。
　威嚇する雷竜めがけて一直線にせまり、そのままパクッと食べられてしまう。
「は？」
　バキッゴキュゴキュばりばりゴリゴリごくんっ。
　鍾乳洞のつららみたいな牙で何度もご丁寧にそしゃくされて。
　舌で押しつぶされて、飲みこまれていく。
　べちょっと胃の中へ落ちてから、私はクーさまにたずねた。
「あの……ふっつーに食べられちゃったんだけど」
　もしかして負けたの？
　負けたよね？　負けてるよね、これ？
　あんな自信満々だったのに！？
『負けてない』
「ウソだああ！」
　だっていま消化されかけてる。溶けてる、溶けてるよ！
『落ちつけよ。おまえのもやしボディを魔法で強化したって、竜に傷なんかつけられないだろ』
「……それで？」
『竜をたおすなら俺が魔法で攻撃するしかない。でも、いまは弱い魔法しか使えない』
　弱い魔法……？
　ニヘンナ村を火の海にしたり、ピスキー集団を焼いたりしたアレが？
『弱い魔法で竜をたおすには時間がかかりすぎる。先にこちらが雷でやられてしまう。だからわざと食われたんだ』
　青い光につつまれ、私の全身が完璧に再生される。
　良かった。あのままゲロみたいな姿で終わるのかと思った。
「じゃあここからどうやって勝つの？」
『こうやって』
　クーさまが右手を頭上にかざす。
　その手からおそろしく長い石がズバッとでてきて、内臓をつらぬいた。
　たぶん、胃から脳みそにかけてつき刺した感じ？
　奇妙な焼き鳥みたいになっちゃったのか、竜の断末魔がひびいた。
　大きすぎる音って暴風みたいに体をゆらしてくるんだね。なんか変な状況に慣れてきちゃったよ。
『竜とはいえ、体の中は防御力が低い。弱い魔法でもたおせる』
　そっかそっか、うん。なんとなくわかったよ。絶対これ世間的には”弱い魔法”じゃないけど。それじゃしかたないよね。
　でも、私１つ気になるの。
「クーさま……私の体をボロボロにした、ってニヘンナ村の人に怒ってくれたけど。クーさまの方が明らかにひどいことしてるよね？」
　ほんの数秒前まで脳みそ丸だし、全身バラバラだった。
　痛みを感じないとはいえ、ふるえが走る。気をぬくと頭がおかしくなってしまいそうだ。
『ひどい？　痛覚はオフにしてるし、ちゃんとキレイに治してやっただろ』
　なにが悪いのか本気でわかってなさそうな声。
「……」
　魔神には人の心がわからないんだ。

◆

　竜が死んだあと。
　胃がけいれんして反射的に吐いたみたいで、脱出は簡単だった。
　つまりゲロにまみれて……忘れよう。ちゃんとキレイにしてもらったし……。
　ぐったりと地面に横たわった竜はクジラよりも大きかった。
　私の体の何倍もあるんだけど、どうやって食べるんだろ？
　ぼんやり考えていたら、見覚えのある”手”があらわれた。
　爪がすっごく長くて６本の指がある。動物みたいに毛むくじゃら。
　うっすら透けていて、宙に浮いている。手首から先はみえない。
　その２つの手が竜をつつみかくし、消えてしまった。
　ほんの一瞬のできごとだったから、見まちがいかと思った。
　びっくりしすぎて声もでない。
「ゲボク」
「うわああああああ！？」
　真後ろから声をかけられて飛びあがった。
「俺だ」
　私はクーさまの声が好きだ。
　えらそうな事ばっかりいわれても、許しちゃうくらい。
　男だってすぐわかる低い声。
　なのに年齢不詳で、少年の魅力と大人の色香をあわせもっている。
　人間だったらぜったい美青年。
　いやむしろ、声が良すぎて人間だったらガッカリするかも？
　なんて考えてたのに。
　そこには、声より美しい男が立っていた。
「く！？」
　思わず指さすと、彼は小さくうなずく。
　なんかもう、後光が差してる気さえする。
「よだれたらして見惚れるんじゃない、ガキのくせに」
　あきれる顔すら絵になってる。
「い、イケメンさま……！」
　マロボ島だったら、島中の女がお嫁さんにしてとつめかけるだろう。
　目つき悪くて近よりがたい。邪悪さがにじみでている。
　でもそれ以上に顔とスタイルが良い。
　長い黒髪を三つ編みに束ねるなんて、美形にしか許されない髪形がよく似合う。
　優しそうに笑えば王子さまに見えるかもしれない。
「それはともかく、なんでこんなことに？」
「竜を食べて魔力に余裕ができたから、作った」
「もうちょっと詳しく」
「おまえの体を共有してると不便だから、仮の体を作ったんだ。本体はまだ封印されてる」
「じゃあやっぱり、あの犬みたいなやつが本性なんだ」
「犬じゃない。オオカミだ」
「はあ……ところで、なんでそんな格好なの？」
「どこかおかしいか？」
「おかしいっていうか……それじゃまるで聖職者だよ」
　上から下まで白ずくめ。
　高そうだけど、とてもシンプルなデザインの服。
　さらに胸元にはスラエの葉までつけている。
　かつて、エーテルピア神はスラエの木につるされて処刑された。
　だから、スラエは神の象徴といわれているのだ。
　なんかいかにも”神に仕える者”です～って感じ。
「それでいいんだ。魔神が魔神らしい格好してたらすぐ敵に見つかるだろ」
「敵いるの！？」
　初耳。
　でもそりゃそうか。そもそも敵に封印されてたんだっけ。見つかったらまた封印されちゃうのか。
「そういうわけで、俺はいまから旅の僧侶だ」
　僧侶っていうより高位神官とか、えらそうな人に見えるけど。
「聖職者に化けるなんて、魔神としてのプライドとかはないの……？」
「昔からたまに化けてたし、別になんとも」
「スラエの葉にふれると、悪しき者は滅びるはずじゃ……」
「神がつるされた本物ならともかく、こんなニセモノくらいで死ぬかよ」
　見下すようなまなざしにうっかりときめく。いけない趣味にめざめてしまいそう。
　本性のケモノ姿も美しかったけど、やはり人型はいいものだ。
「……もうずっと仮の姿でいればいいのに」
　ボソッとつぶやくと顔を片手でつかまれた。手おっきいね。
「この顔つぶすぞ」
「ごめんなさい」
　クーさまならやりかねない。