その１３ いにしえの闘技場
「なんだったんですか、いまの？」 事情をしっていそうなシュカにきいてみた。 「オバケ」 ふざけているのかと思った。 でも、なんか血でてたし。牢屋のどこを探しても、いないし。 本当に……？ ぞくっと背筋がふるえて、ナギはシュカにくっついた。 「あんたオバケなんかこわいの？」 「だってはじめてみたし……」 「ふつう、明日殺されるかもってことの方がこわくね？」 「牢屋に入って処刑されそうになるのは２回目なんで、そっちはべつに」 「１０歳のくせにどーいう人生おくってんだおまえは」 ドンびきするシュカ。 もちろん、ナギだって死ぬのはイヤだしとってもこわい。でも、前回にくらべたらお仲間がたくさんいるし。みんなで暴れたら、殺されるまえに逃げることだってできるのでは？ なんて前むきに考えているのだった。 それはさておき。ナギは手元の首かざりをもてあました。 「これ、どうしたらいいんでしょう？」 「……おまえがもってろ。あいつ、おまえを指さしてたろ」 「そうですけど……なんで私に？ しりあいでもないのに」 「さあな」 それきり、シュカはだまりこんでしまった。 他にもなにかしってそうだけど。話す気分じゃないんだろう。 ナギもそのまま眠ることにした。 ◆ 朝おきたら、シュカがいなかった。牢屋中を探したけれど、みつからない。 まさか彼女もオバケだったとか……？ とまどっていたら看守がきて、牢屋を追いだされた。 ナギと傭兵たちが連れてこられたのは、変なところ。 なんにもないそこには、大きな穴だけがぽっかりとあいている。 穴の先はまっくら。 だけどよく見ると、赤いものがゆらゆら動いていた。 なにあれ？ じっとみていたら、どんと背中を押された。 全身がふわっと浮きあがる。 ナギは穴の中へ落ちていった。 「きゃあああああああっ！？」 どこまでもどこまでも落ちていく。つかまるものは、どこにもない。 泣きさけんでいたら、水の中に落ちた。 「がぼっ！？」 どぶんと全身が水にしずむ。思いきり鼻と耳に水が入ってしまった。 あわてて手足をばたつかせるが、足がつかない。 そもそも泳ぎは得意じゃないし。動きにくい服まできてる。体が重くてしかたない。目に映る水底がすみきって美しいのが、皮肉だった。海と同じくらい底が深そうだ。 空気もなくなり、気が遠くなってきたころ。 だれかの腕がぐいっと腰にまわされた。そのまま一気に水面へひきあげられる。 「はあ……はあ……ッ」 ナギは魚のように大口を開け、肩で息をした。 その間にも、腕は彼女の体をひく。岸へあがって、やっと恩人の顔をみた。 同じ牢にいた傭兵の女性だ。他の傭兵たちも近くにいる。それぞれ泳いだり、岸へ上がったりしていた。 みんなあの穴から落とされたようだ。 「アリガト！」 おぼえたてのパキラ語で告げると、 「いいってことよ！」 とばかりに背中をたたかれた。体育会系のノリを感じる。 ぬれそぼった服をしぼって、はっと青ざめる。 オオゲジサマのキバがない。 服の中に隠しもっていたから、手ぶらに見えたんだろう。 それとも子どもだから？ 軽い身体検査しかなくて、とりあげられずにすんでいたのに。 落ちたりおぼれたりしたから、どこかに落としてしまったんだ。 ちなみに首かざりは大丈夫だった。ちゃんともっている。 キバが水に浮いてないか、探した。 やっぱりどこにもない。岸にも水にも、服の中にも。 水面をながめてあせっていたら、ジャーンとうるさい音がした。 顔をあげて、ようやくまわりに気づく。 あたりを照らすのは、大きな燭台。壁ぎわにいくつも置かれている。そのせいだろう。穴をのぞいたときはまっくらだったのに、ここは明るい。 いまいる場所は３つの階層にわかれていた。 １番上はたぶん貴族。みんなキラキラした服きてるし、従者までいる。 中央のひときわ立派な席に、えらそうな男がすわっていた。 遠くてあんまり見えないが、王さまかもしれない。 歳は３０くらい？ 王さまなのに、体も鍛えているみたい。背が高くて筋肉質。なんか強そうなふんいきだ。黒ヒゲがよくにあってる。なのに顔つきはエロ親父丸だしという、どこかもったいない男だ。 護衛が数人。そして、たくさんの美女にかこまれている。 家来が再び大きく楽器を鳴らし、なにかをさけぶ。 王さまがなにかしゃべってるけど、パキラ語だからわからない。 でも、傭兵たちがおびえた顔をした。なんかイヤな話かもしれない。 ナギは他の階層へ目をむけた。 逃げられそうな場所があるかもしれない。 ２つ目の階層には、一般市民らしい人々がいた。なんだかとってもワクワクした様子。上の階とちがって立ち見らしい。下をのぞきこんだり、王さまの話に耳を傾けたりしていた。 そして３つ目。 ナギと傭兵たちがいる、最下層。 ここは、大きな大きな池に浮かぶ、小さな島だった。 出口はない。湖のような、深い水たまりにかこまれている。 でも、他の階層にはちゃんと出入口のような階段があった。壁をよじのぼれば脱出できるかもしれない。だけど壁にはつかめそうなデコボコがない。それに高い。２階だての家くらい高いから、とてものぼれそうにない。 ふと、もう１つ島があるのに気がついた。 間には深い池があって、けっこう遠い。 そこにはレンヤとヨウだけがいて、王さまをにらんでいた。 無事だったんだ。 がんばっておよいでむこう岸へわたれば、合流できる。 およぐのは苦手。だけど、そんなこといっていられない。ゆっくり進めば、大丈夫だろう。 水に足を入れたそのとき。 「くるな！」 レンヤがさけぶ。 池から、赤くて大きなものが飛びだした。 最初に目についたのは、するどいキバ。踏みつぶされたようなグチャグチャの顔。どこみてるんだか、わからない目。頭にはとがった、赤いトサカ。長い背ビレもこれまた赤い。ヘビそっくりの長いおなかはハガネ色に光っている。 一言であらわすなら、赤い刃物みたいな巨大魚だ。ナギなんか丸のみにされてしまいそう。 「オオゲジサマ？」 そのみにくい姿を見て、つい期待した。 でも巨大魚はおたけびを上げて威嚇する。 なんだ、ちがった。オオゲジサマなら言葉をしゃべる。 巨大魚の口の中を見ながら、そんなことを考えた。 「バカ死にたいのか！ 固まってないで逃げろっ！」 一般市民の観客席からシュカがさけぶ。 「シュカ！？ なぜそこに」 食べられそうになって、ナギははしった。 刃がきらめくような光。 ドガアアンとハデな音をたてて、陸地のはしが食われた。 わきあがるような大衆の歓声。 「逃げろちび！ 悪いけどいまたすけに行けない！」 遠くから、ヨウのそんな声が聞こえた。 ◆ ほんのすこし前。 双子はいっしょに穴から池に落とされた。 岸へ上がって、レンヤは眉をひそめる。 ここは昔使われていたという、闘技場では？ 奴隷同士を殺しあわせて見世物にしたと、教わった。なまぐさい血のにおいがしみついている。 ダイヤモンドが採掘されるようになってからは、使われていないはず。しかし、まだこわしてなかったのか。 「なーんか俺、これから何やらされっか予想ついちゃったかも」 水気を飛ばしながら、ヨウがぼやく。 「ギロチンよりはマシだな」 レンヤはあたりを見わたした。 ため池にかこまれた、逃げ場のない陸地。安全な観客席で、生死のやりとりを期待する観衆。そのさらに上に……こちらを見下ろして、笑みを浮かべる男がいた。 ルイ。 王になったとはきいていた。あいかわらず、ギラギラと野心に燃える瞳をしている。 昔１度だけ、あの男と刃をまじえたことがある。 国を追われる直前だったから……レンヤが１３で、ルイが２９歳のとき。 はれた王宮の中庭で、彼の側近や妾たちが見守る中。 「剣豪と名高い王子に稽古をつけてもらいたい」 そんな名目で勝負をいどみ、もちろん本気で斬りかかった。 しかし結果は完敗。ルイの左腕に傷跡を１つ作っただけ。レンヤはボコボコにされてしまった。 だけどルイにはほめられた。 「子どものくせにやるじゃないか。まるで下町のガキみたいに汚くて、実践的な戦い方だ」 「お褒めいただき光栄です」 たっぷりとしたあごヒゲをゆらして、ルイが笑う。 「レンヤ。おまえ俺に仕えないか。鍛えあげて重宝してやるぞ」 彼の暗殺を企む身としては、願ってもない話だ。 側近になればチャンスが増える。ひき受けるべきだ。しかし、ライゼンが嫌がった。 「じょうだんじゃない！ 妻だけでなく息子までうばわれてたまるものか！」 その言葉が、やけに嬉しかったのを覚えている。 ルイは剣を片手でくるりとまわし、刃でライゼンの髪をなぶった。 「ライゼン。忘れたわけではないだろう？ 俺は欲しいものは必ず手に入れる。……手に入らぬのなら殺してしまうぞ」 数年前。 ライゼンは王子の命令で、遠方の領地の視察へ行った。 帰ってきたとき。すでに妻レイシは慰み者にされ、城の塔から身を投げていた。 レンヤが玉座をにらみつける。 養父を幽閉した男がそこにいた。 おりてこいよ。見るだけじゃおまえも退屈だろう？ 右腕を失ったぶん、不利。それでもなお、いまならあいつの首をとれるという自信があった。もう無力な子どもじゃない。 そんな挑発が効いたのか。ルイは従者に２本の剣をもってこさせる。 そして、こちらめがけて投げすてた。 ２本の剣はまばゆくきらめき、双子の前に突きささった。