その18 魔術師シュカの人生

「あたし、伯爵令嬢だったんだ。ウソみたいだろ」

 お上品な言葉づかいなんて、もう忘れちまった。

 たくさんのメイドにかしずかれて、毎日ドレスきて。コルセットで腰をぎゅうぎゅうに締めつけられたり。おじぎの角度の特訓したりして暮らしてた。

 いつか金持ちの家へ嫁がされて、子どもを産んで。
 あたしの人生なんてそんなもんだろうなと思ってた。

 ところが、あるひ王さまが死んじまってね。

 あやしい死に方だったから、暗殺されたんじゃないかって。父や仲間たちがいろいろ調べてたんだ。
 そしたらやっぱり暗殺だったんだろうね。父もその仲間もみーんな殺されちまったよ。

 病気に見せかけて殺されたのもいるし。ぬれぎぬを着せられて、犯罪者として処刑されたのもいてね。父は後者だった。

 犯罪者の家族だし。あたしも処刑されそうになった。

 でも、長年うちに仕えてたばあやが逃がしてくれてさ。母や従者たちといっしょに国を逃げだした。

 そのうち従者が1人野盗にやられて。母は心の病で亡くなった。

 あたしと従者2人っきりになっちまったんだけど。それもあまり続かなかった。
 家から持ちだした金銀財宝や食料、ぜんぶもち逃げされたのさ。

 小娘つれて逃げ続けるのが、しんどかったんだろうなあ。あるいは最初から金めあてだったのか?

 当時はさんざんうらんで泣きわめいたもんだ。いまは、しかたないと思うね。ゆるしはしねーけど。殺されたり犯されたりしなかっただけ、マシかな。

 腹がへって死にそうだったところを、奴隷商人にひろわれた。

 元がお姫さまだからな。なんど死のうとしたことか。でも自殺ってけっこうむずかしいんだよ。失敗ばかり。

 死ねないからたえるしかなくて。逃げる機会をうかがってた。ヘドのでるご主人さまから信用をえて、監視がゆるむのを。

 そして18の時にとうとう逃げだした。

 2年くらい山にこもって、サルみたいに暮らしてた。そしたら、傭兵の男にあってさ。
 そいつがさあ。あたしに「美しい」とかいうわけよ。

 髪はボサボサでいたんでるし。肌は日に焼けてまっくろ。服もボロボロ。
 人間の言葉すら忘れかけてたのに。

「こいつメンタマくさってんじゃねーの」

 って思ったんだけど。
 メシくれたり服くれたり……優しいから、いつのまにか恋仲になっちまってね。

 しばらくそいつと暮らしてたんだけど……戦でぽっくり死んじゃった。

 またサルにもどるのは、あいつに会ったことを無にするみたいで嫌だった。
 でも身売りする気にもなれなくて。恋人と同じ傭兵になった。

 たいして強くはないけど。戦場にいるうちに、あたしには魔力があるってことがわかった。
 貴重な回復魔法の使い手だ。どこの戦場でも歓迎された。

 でもね、奴隷の焼印は消せないんだ。

 逃亡奴隷だとバレたら死罪。かくまった者も同罪だからね。傭兵仲間からもうとまれる。焼印がないかどうか、服をひんむいてくる雇い主もいたな。

 だからあちこち転々とした。奴隷検査のゆるい所を探して、働いて。

 でも、とうとうつかまっちまった。

 「死にたくなければ」ってことで、反乱軍のスパイなんかやってたわけよ。だからほら、手甲の下にも焼印があんの。こっちが古いほう。

 本当ならいまごろ身分証もらえて、解放奴隷になって。金までもらえてたはずなのに、おまえのせいでぜんぶパア。

「どーしてくれるんだよ?」

 悲しそうに笑うシュカ。御巫(みかなぎ)はひたすら頭をさげた。

「ごめんなさい」

 シュカはふんと鼻を鳴らす。

「ま、またどっかで傭兵でもやるさ。雇い主も死んで、解放されたことだしな」
「よかったら、シュカも私たちといっしょにきませんか?」
「あ?」

 にらむ彼女に、御巫は自分の生いたちを語った。

 故郷がほろんだこと。生き残った仲間を集めて、またみんなで暮らそうとしていること。
 そこにシュカもすんだらどうか? 奴隷だとバレても処罰されないようにする、と。

 シュカは顔をしかめて、乱暴に髪をかいた。

「だから……おまえさあ」
「なんですか?」
「裏切られて、ヤリつきつけられといて。なんでそんな事いえるわけ? バカなの? 3歩あるいたら忘れるの?」

「事情を話してくれたじゃないですか」
「事情があれば許されるってことじゃねーんだよ。許すも許されるもないの! 裏切りは死あるのみ! 常識だろが」

「そんな常識はじめて聞きましたし。シュカからは味方になってくれそうな気配がしますよ」

 なんだかんだで、たすけてくれたし。

「気のせいだそんなもん!」

 怒ったような顔で彼女はいう。

「……いつかまた、どっかで会えたら考えてやるよ。もう会うこともねーだろーけど」

 「また会いましょう」と聞こえたのは、御巫の願望だろうか。シュカはふり返らずにさっていった。

◆

 双子たちが目を覚ましたのは、月が高くのぼってからだった。

「ちびちゃん、これどーいう状況?」
「え~と……オオゲジサマとシュカがたすけてくれたんです」

 さっくり事情を話して、双子になにがあったのかを聞いた。
 御巫が魚に食われていたあいだ、彼らもいろいろあったらしい。

 王に殺しあえと命じられ、双子はケンカしたふりをした。
 まず、レンヤがヨウを殺すふりをして池へ逃がす。ヨウは、そのへんに浮いてた死体を使って死んだふり。

 物陰にかくれ、2人で脱出できる機会をうかがっていたらしい。

 そしてレンヤが王さまと相打ちになって、こうなったと。

「そうだったんですか……」

 ふと、腰のあたりがモゾモゾ動いた。
 虫でも入ったかとみてみたら、首かざり。落とさないように腰ひもにくくっておいたのだ。すっかり忘れていた。

 手のひらにのせてみたが、特におかしなところはない。
 首かざりが動くわけないし、気のせいだったみたいだ。

「ちびちゃん、それ」

 ヨウが目を丸くして首かざりを指さす。

「あ、すみません。これ牢屋の中でオバケにもらったんです。なんか気になって……」
「ライゼン」

 弟とそっくりな顔で、同じことしてレンヤがいう。

「あ、そうです。たしかライゼンっていうオバケだって、シュカがいってました」
「親父が大事にしてたペンダント!」

 ヨウがさけんだ。
 レンヤもたぶん同じことをいってたと思う。ただ、そっちはパキラ語だからわからなかった。

「はい? おやじ……?」

 そこでようやく、思いだした。
 そーいえば、ヨウが思いで話としていっていた。双子をひろった貴族の名前はライゼンだと。

「えええええ!?」

 双子は語った。
 ライゼンが生きているというのはウソ。彼はとっくの昔に自殺していたと。

 御巫は牢屋でであったライゼンの様子を伝えた。

「たぶん、あなたたちにわたして欲しかったんでしょうね」

 首かざりを返すと、双子はうつむいた。

「ちょっとあっちで頭ひやしてくる」
「……」

 双子と鳥が森の奥へと入って行く。
 もどってくるまで、そっとしておいた方がよさそう。

「世話になった借りはこれで返したよね? ボクらは次の国へ行こっか?」

 内乱中だし。あの国にはもどらない方がいいと、オオゲジサマはいう。

「うーん……眠いから明日にしませんか?」

 山ぶどうを食べながら、御巫がいう。

 そのへんに生えていた雑草である。
 これはすっぱいだけで、おいしくない。小さくて食べた気がしない。でも、なにも食べないよりマシだ。今日は、池の水くらいしかくちにしてない。

 ……そういえば、食料や生活用品を買いそびれてしまった。

「お金は手に入りましたか?」

 隣の少年を見あげる。
 この生物は、少年の姿が一番しっくりくる。キモくなければ、もうなんでもいいけど。

「もち切れないから、高そうなやつだけとってきた」

 主はキラキラと輝く宝石を3つとりだした。
 とってきたって、どこから?
 浮かんだ質問を飲みこんで、御巫はいう。くわしく知りたくない。

「たしかに、なんか高そうです」

 赤、青、黒の3色。
 どれも玉子大くらいの大きさ。ずっしりと重くて、金の鎖がついている。装飾もとてもキレイだ。

「うん。それで?」
「え?」
「ボクになにかいうことは?」

 少年は笑顔でさいそくしてくる。
 事実とはいえ、恩きせがましい神獣だ。
 つい真顔になってしまったものの。御巫はにっこりほほえんだ。

「オオゲジサマ、ありがとうございます!」
「嬉しい?」
「もちろんです」

 彼は「なでてくれ」とばかりにすりよってきた。
 頭をなでると、うっすら顔を赤らめて目を閉じる。

 強くておそろしくて、かしこい。なのに、たまに小さな子どもみたいなそぶりをする。
 この生き物は謎だらけだ。

◆

 次の日の朝。
 青くはれた空の下、森の中で。

「いりません、いりませんって本当に! ひいいいっ」

 うっかりおなかが鳴ってしまった。
 そのせいで、御巫はネズミの死体を食わされそうになっている。巨大ゲジゲジがたくさんもってきたのだ。せめて、煮るか焼くかして欲しい。

「ちびちゃん、大丈夫か!?」

 モンスターに殺されそうになっている。
 そうカンちがいしたらしい。ヨウが御巫をだきあげた。

「あ、これオオゲジサマだから大丈夫です」
「えっ!?」

 彼はあわてて手を止める。あやうく斬りかかるところだった。

「……」

 レンヤは気づいていたみたい。
 イヤそ~な顔でゲジゲジを見つめていた。

◆

 ささいな誤解がとけたあと。
 ヨウはほほえんだ。

「いろいろありがとう。兄貴をたすけてもらったし、ライゼンの首かざりのことも……なにか礼させてくれないか?」

 寝てないのか、目の下にクマがある。

「お礼なんて……私も、あなたたちにたすけてもらいました。それに、治療してくれたのはシュカです。だから、これで貸し借りなしでどうですか?」

「それじゃ俺たちの気がすまないよ。護衛なんてどうだ? ふたり旅でいろいろ苦労してるっていってただろ。俺も兄貴も行くあてなくて、あちこちで傭兵やってただけだし。仲間が見つかるまで、ついてってやるよ」

 たしかに、彼らなら野宿にもなれているだろう。
 オオゲジサマと2人でいるよりは、人らしい生活を送れそうだ。

「それはありがたいですけど……本気ですか? あの巨大な虫と、ずっといっしょに生活するんですよ。説明したとおり人間も食べますし。レンヤがうでをなくした原因です」

 名前を呼ばれて、ゲジゲジが嬉しそうによってくる。

 100本ちかい脚が、カサカサと地面をはう。それを見たレンヤは、とっさに剣の柄へ手をかけた。しかし、やがてその手をおろす。

「借り返す」

 ヨウも青ざめていた。でも、なんとかその場に踏みとどまっている。

「ほ、本気だよ。俺も兄貴も、それだけ君らに感謝してるんだ」

 ”君”ではなく”君ら”
 なんとなく、それならいいかなと思った。
 たすけたのはシュカとオオゲジサマ。御巫はなにもしていないから。

「オオゲジサマ。彼らが、御巫一族を探すのを手伝ってくれるそうですよ」
「へえ?」

 成人男性の何倍も大きなゲジゲジが、身をかがめる。

 長い触角を双子たちに近づけて、ゆらゆらさせた。双子はかなり落ちつかないらしく。何度も剣に手がのびそうになっては、ひっこめている。

「あ、こいつ食べたことある」

 ゲジゲジの姿がグニャリとゆがむ。神獣はレンヤに変化した。
 だけど、両腕があるし。ニコニコしてるからヨウみたい。双子が同時に顔をしかめた。

「みてみて、ナギ。三つ子三つ子」

 キャッキャとはしゃぐ黒髪の美青年。

「本当についてきてくれるんですか? やめてもいいですよ」

 兄弟は冷や汗を流して、うなずいた。

「じゃあボクのゲボクだね」
「旅仲間!」

 ヨウが反論する。
 オオゲジサマは自分の右腕をひきちぎった。
 ブチブチ皮膚がさけ、ブシャーッと血がふきだす。神経や骨、肉がむきだしになった。

「な……なんのマネだよ!?」

「ゲボクに腕を返してあげようと思ってさ。ほらおいでよ。これから一緒についてくるんだろ? ボクのいうこと聞けるよね?」

 ちぎった腕をブラブラゆらす。にんまり細めた瞳は、肉食獣のようだった。
 双子を食べてしまいそう。
 御巫はあわてて声をかけた。

「敵じゃないんだから、いじめないでください! だいたい、ちぎった腕がくっつくわけないじゃないですか」

「ボクの細胞を少し混ぜてあるから、くっつくよ。ものすごく痛いだろうけど。元の腕より強くてジョーブだし。鉄くらいなら素手で握りつぶせる。どうする? 受けとらないなら連れてかないよ」

 えらべ、と。
 悪魔のささやきに双子は顔を見あわせた。

◆

 後日、風のウワサによると。

 パキラ国の王が双子に殺された。
 その場には黒髪黒目。黄色い肌の少年がいて「王家の血はたえた」と宣言したという。

 神の使いを素手でひきさき、ブキミな術を使う。バケモノじみた少年らしい。

 人々は「キツネが予言を成就させた」と語りついだ。

 ちなみに、クダラ公爵は革命を成功させた。
 なかなか評判のいい王さまになったそうだ。