その１９ 初代御巫、竜と会う
パキラ国から少し遠ざかった山の中。 レンヤは１本の大木の前に立っていた。 うでの長さと同じくらい横幅がある、どっしりとした木だ。 その幹を右手でポンとたたく。 バキバキイッ！ 大木はまっぷたつにおれた。 「……」 レンヤがふり返り、オオゲジサマをみる。 無表情なのに、そこはかとなく不満そうだ。 神獣は口元だけでほほえむ。 「体になじめば加減もできるようになるよ。でも、気をつけてね。ボクに逆らったら、そのうでが君を食べるから」 ちなみに、いまの姿は巨大ミミズ。ぬめっとしていてきもち悪い。でも、右腕がちぎれたレンヤの姿でケタケタ笑われるよりマシだ。 「先にいえよそーいうことは」 ヨウが顔をしかめる。 「おまえ死ぬ腕は？」 「ん？」 レンヤの問いにミミズが首をかしげる。 「オオゲジサマが死んだらこの腕はどうなる？ って意味じゃないですか？」 ナギがくちをはさむ。ヨウがニッコリ笑った。 「お、よくわかったなちびちゃん」 「その腕は、ほとんど君の細胞の記憶どおりに復元してある。腕が体になじんだあとなら、そのまま使えるんじゃないかな。ボクが死んだあとなら、あやつられたりしないだろうし。いつまでも体になじまなければ、腐って落ちるだけさ」 「あやつる？」 イヤなひびきだ。 「こんな感じ」 オオゲジサマがニヤリとする。 レンヤの右腕がひっぱられたように動く。ヨウの首をしめた。 「兄貴！？」 「レンヤ！？」 ナギとヨウが声を上げる。 レンヤ自身もおどろいているらしい。左手で右腕をひきはがそうとしている。だけど右腕はびくともしない。ヨウの顔がくるしそうにゆがむ。 「……このっ！」 ヨウがレンヤの腹をけっとばして、ようやく解放された。 首をさすりながら、彼はぜえぜえと息をととのえる。双子がミミズをきっとにらんだ。 「おまえがやったのか？」 「もちろん」 ヌメヌメの軟体生物は楽しげに答える。 完全な円形のくちからのぞくのは、びっしりはえたキバ。 ピリッと空気がはりつめた。 ぞわぞわと寒気がして、ナギの肩がはねる。彼ら３人……いや、２人と１匹の顔が怖い。いまにも殺しあいを始めそうなふんいきだ。 「オオゲジサマ、そーいうことはしないでください！ 彼らは味方だっていったじゃないですか」 「だって、こいつらのめつき気に入らない」 手かげんはしたとそっぽをむく。 「あなたはどこぞのチンピラですか」 レンヤはともかく、ヨウは警戒していただけだったのに。ひどいことしたから、すっかり嫌われてしまった。 「うちの虫……主がすみません」 ナギが頭をさげる。少しだけ空気がやわらいだけど、だれもくちをきかない。 うわあなにこれ、胃がいたい。 「あの……本当にこれからいっしょにきてくれるんですか？ やめてもいいですよ」 おきたら双子が食われていた、なんてことになったらおそろしい。 しかしレンヤは首をふった。 「有言貫通」 「なんかちがいますよ」 もしかして、私がこの２人と１匹をなかよくさせないといかんのか？ ナギは早くもめんどくさくなってきた。 ◆ 「人種差別っていうんだけど。どこの国でも、自分たちとちがう人種はイヤがるもんなんだ」 ヨウはいう。 「まあ、同じ人間どうしで……？ 髪や肌の色のちがいなんて、たいしたことないのに」 「うん、まあ。ちびちゃんはもっとえげつないヤツといっしょにいるもんな」 それはともかく。 「白人や黒人といてもおちつかないだろうし。ゲジ国の人たちはきっと、同じ黄色人種がいる場所にいると思うんだ」 彼の考えにしたがって、東南あたりの国をめざすことにした。 しかし。 あわててパキラ国を脱出したから、旅支度がまるでできていない。 そこで、とりあえず近くの村で買い物をすることにした。 人里へ入るため、 「また人間に化けてください」 とたのむと、オオゲジサマは美女に化けた。 ２０歳くらいで、おちついたふんいき。 長い茶色の髪を朱色のかんざしでまとめた、白と紺の着物姿。 肌の露出はほとんどない。だけど、服の上からでもわかるごりっぱな胸。まとめ髪の下にある、細く白いうなじが色っぽい。 「これがあのミミズ！？」 ヨウが顔をまっかにする。２秒でほれたらしい。 「なに？」 美女の流し目をくらったとたん。 「あれは虫、あれは虫、あれは虫……」 彼は木にむかってブツブツつぶやき始めた。 この１人と１匹、意外とカンタンになかよくなれるかも？ ナギはひそかにレンヤを見る。問題はこっちだ。 なかよく、とまではいわないけど。せめてケンカしないで欲しい。 そんなことを考えていたら、レンヤに頭をなでられた。 ◆ その夜、月が真上にのぼるころ。 旅支度をととのえて、ナギたちは村の宿屋に泊まっていた。 「うまうま……」 ナギはうっとりした顔で寝息をたてている。 ちなみに、夕飯に食べた魚の塩焼きの夢をみていた。 以前はそうでもなかったのに。まともな食事をとれない経験をしてから、すっかり食いしんぼうになりつつある。 オオゲジサマは美女の姿のまま。ナギをだきしめて、同じふとんで眠っている。 寝まきではなく、よそいきの着物。髪にはかんざしがささったまま。 寝るにはおかしなかっこうだが、ミミズよりはマシ。みんなそう考えて、そのままになっている。 彼女のねぞうのせいか、かけ布が床に落ちてしまっていた。 同じ室内には、あと２つ寝台がならんでいる。 レンヤとヨウが１つずつだ。 まくら元には荷物。剣だけだしてあって、残りはしまわれている。なにかあれば、いつでも逃げられるようになっていた。 やがて、レンヤが音もなく身をおこす。 うす暗い室内で人影が動き、オオゲジサマの前で止まった。 左手にはさやに収まったままの剣。右手は剣のつか……ではなく、床へのびかけて止まる。 「……」 そうしてくるりときびすを返し、部屋の外へ。 扉が閉まると同時に、美女の背中にたくさんの目玉があらわれた。まるで、いままでは目を閉じていただけだというかのように。パチリパチリとまばたきしている。 着物に目がついている姿は、木の葉そっくりの羽をもつチョウににていた。 爬虫類の目みたいなそれは、レンヤのさっていった方角をみつめる。 「トイレだよ。あいつ眠り浅いから、たまに夜中に行くんだ」 ２つ隣の寝台で、目を閉じたままヨウがささやく。 「ついでに、さっきのは寝こみをおそおうとしたわけじゃない。ちびちゃんが寒そうだから、布をひろってやろうとしたんだ。でも、そしたらあんたが攻撃してくるんじゃないかと思って、やめただけ。他意はないよ」 「……」 美女はしっぽをはやして布をひろう。それを少女にかけて、元通り目を閉じた。 ◆ むかし、むかし。 パキラ国の近くに竜の島があったそうです。 すべての竜はそこで生まれ、死ぬときにまた帰ってくるとされています。 いわば聖域ともいえる島ですが、むかしは人も行くことができました。「観光地かよ！」ってくらい気軽でした。 というのも、竜は人に比べるとはるかに強いからです。 たまに人がやってきても「スズメが庭に遊びにきた」くらいのきもちでした。悪さすれば殺しますが、なにもしなければ放置です。あんまりきょーみないのです。 しかし、変人……もとい、変わりものの竜がいました。 人に恋してしまったのです。 幸か不幸か恋は実って、２人は夫婦になりました。 しかし、人である夫は７０年くらいで死んでしまいます。 種族によりますが、竜の寿命は５００年から２０００年くらい。 竜は悲しみのあまり、３年くらい泣き続けました。涙で川ができました。 それを見かねて、仲間が人間をさらってきました。 「新しいの連れてきたから元気だせよ」 というつもりでしたが、その人間は呪い師（まじないし）でした。御巫（みかなぎ）とかいう変な名前の、美しい男です。 「報酬をくれるなら、この竜を元気にしてみせましょう」 彼は竜から夫の記憶を消してしまいました。 もう思いださないように。 島から人を追いだし、近よれないようにしてしまったのです。 こうして竜の島は地図から消えました。 いったいどこへ消えてしまったのか？ それは、呪いをかけた呪い師と竜しか知りません。 ◆ 「ひどい目にあいました」 オオゲジサマにくわえられたまま、ナギがつぶやく。 「まったくだ」 とヨウ。 彼は近くの木に変なかっこでひっかかっていた。 「きゅいー」 巨鳥は地面へ大の字型にめりこんでいる。 この鳥は卵のころにレンヤがひろった。 食べようとしたら生まれてしてしまったので、飼っているらしい。白黒だから名前はシロ。 村をでたあと。 ナギは鳥のガイコツに化けたオオゲジサマに。レンヤたちはシロにのって海をわたっていた。 べつの大陸が見えてきたころ。 いきなり竜巻におそわれてふっとばされ……気がつくとしらない島にいたのだ。 「地図にこんな島なかったけどな……」 ヨウが木からおりる。 ナギも地面に着地。前をみておどろいた。 すぐそこはガケだった。そのずっとずっと下に、海がある。 横をみると、白い雲。 「え！？」 ガケから下をのぞきこむと、強風にあおられた。 飛ばされそうになって、オオゲジサマにパクッとくわえられた。どっと冷や汗がでる。 「う、浮いてます！ この島」 はるか遠くの下界に、大陸のようなものが見えた。 「浮いてるー？ ちょっと高い山の上とかじゃ……浮いてるじゃん！？」 ヨウがガケをのぞきこみ、ナギと同じように強風にあおられる。 「なんだこれ。こんなの初めて見たし聞いたことない」 彼はなんとか自力で踏みとどまった。体が大きいから飛ばされにくいようだ。 「島を空に浮かせるなんて、人間技じゃねーな」 ヨウのつぶやきを聞きながら、ナギはオオゲジサマをふり返る。 もはやガイコツくらいじゃ動じなくなってきた自分が怖い。 ……というのはさておき、なんだか主が大人しい。じっとある方角を見つめている。 「どうしたんですか？」 「呼んでる」 だれが？ きくより先にヨウが「げっ」と声をあげた。 「レンヤがいない！」 「それより、あっちの方になにかいるよ」 とオオゲジサマ。 しゃれこうべの奥で、５つの目玉がくるくる動いている。 「それより、じゃねー！ 海にでも落っこちてたらどーすんだよ！」 「まずはレンヤを探しましょう」 「そう？ 近くにいる感じはするし、とりあえず死んではいないよ」 どうでもいいとばかりに答えたガイコツを、説得すること数分。 「あそこ気になる。行ってみたい」 とオオゲジサマがいうので。 二手にわかれてレンヤを探すことになった。 「夕方にまたここで会いましょう」 ナギとオオゲジサマは気になる方角へ。 ヨウとシロは反対方向の川をめざした。 やがて、数十分後。 「なにも、いませんね」 こっちこっちとみちびかれて、ナギはいう。 あたりには緑の草原。初夏のような暖かい風がふいている。 その頂上には、白く細長い石碑が立っていた。 表面は無地。裏にも表にもなにも書かれていない。ただ、赤黒いシミがついている。 「御巫？」 オオゲジサマが石碑に鼻を近づける。 ぺろりとそのシミをなめると、陽炎のように消えてしまった。 「えっ？」 ナギがあたりを探したけれど、どこにもいない。 まるで最初から一人だったかのように。しんと静まり返っていた。