その２ 優しいバケモノ
「ナギ。ナギナギナギ」 雑草をぬいたり、水をかけて血を流したり。聖山を掃除していたら、オオゲジサマがこちらをむいて奇声をあげた。 「もしかして、それは私を呼んでいたりしますか……？」 「そう。御巫（みかなぎ）だからナギ。ちなみに七代目はミカ」 「六代目は？」 「ゴンベ」 「……」 「それよりナギ。ナギは今日が初仕事だよね。大丈夫？」 カサカサと巨大なカメムシが近よってくる。 ナギは走って逃げそうになるのを必死でこらえた。大きくなければ踏みつぶしたい。 「ひっ……なんのことです？」 「夜、カワヤについて行ったりそい寝したりしてあげようか？」 「やめてください嫌がらせですか」 「ほら、御巫ってお役目についたら親元はなれて、一人で山にすむじゃん？ 今晩あたり、お母さんが恋しくて夜泣きしたり、オバケが怖くておねしょしたりするんじゃないかと思ってさぁ」 「けっこうです。おねしょなんかしません！」 ところが悲しいかな、その夜。 ナギは布団をかぶってしくしくすすり泣いていた。 あのバケモノが自分を殺しにきたらどうしよう……。 とてもおいしそうに、楽しそうに人間を食べていた。ナギのことだって、おやつかなにかに見えてるんだろう。昼間おそってこなかったのは、エサを食べたあとでおなかがいっぱいだっただけ。 だとしたら、夜中に小腹がすいて食べにくるかもしれない。 大量殺人鬼の大男をたやすく殺したバケモノだ。子どものナギが勝てるはずがない。きっと同じように頭からガブリとかじられてしまうんだ……。 そんな風に考えはじめると眠れなくて。扉につっかえ棒をしてふるえていた。 なにかあったときのために、と小さな懐刀を持たされている。だけど、これで刺したところで意味ないだろうなぁ……。あのバケモノは大きすぎる。 「お母さん……」 おうちに帰りたい。 心細くて、ぼろぼろ涙がでた。本当におねしょしちゃったらどうしよう。 手で涙をぬぐっていると、おかしな音がした。 ぽと。 そんな、なにかの液体が落ちる音。 ぽと、ぽと、ぽと。 すごく近い。この部屋から聞こえる。けれど、近くに水気なんかない。そんな音がする心あたりといったら、雨もりくらい。だけど今日はよく晴れていて、一滴の雨もふっていない。背筋にぞくりと悪寒が走った。 ……ここ、オバケがでるの？ たくさんの死刑囚が処刑された山だ。オバケがでてもおかしくない。 これは血がたれる音、なのかも。 オオゲジサマが食べた男の人が、血まみれで立っていたりしたらどうしよう。 ぼとっ。 そろりとふり返る。 なにもない。 そこには暗い座敷があるだけだ。が、ふと視線を感じて上を見た。 天井に巨大なナメクジがはりついていた。 触覚のようにひょろ長い、飛びでた二つの眼球。それがこちらをじいっとながめている。暗闇でテカテカと光るそれから、ぼとっと水滴が落ちた。ナメクジの粘液が、雨もりのようにしたたり落ちていたのだ。 「ひきゃああああああああああああああ！？」 「ナギー」 ナメクジは鳥のようなくちばしを動かして、鳴いた。 「うわああああああああああああ！」 「ナギー」 「ひえええええええええええええ！」 「ナギってばー」 「みぎゃああ……えっ？」 「ボクだよー。なにさけんでるのさうるさいよー」 「オオゲジサマ？」 「うん」 「私を食べにきたんですか！？」 やっぱり殺されるんだ！ 逃げようとしたけど、腰がぬけていて歩けない。 「え？ ちがうよ。ナギが泣いてるんじゃないかと思って、様子を見にきたんだ」 やっぱり泣いてたんじゃないか。 ナメクジはそういって目玉をのばし、顔をのぞきこんでくる。 食べにきたんじゃないと聞いて、安心した。だけど怖いやらキモイやら、はずかしいやらでナギはさけぶ。 「泣いちゃ悪いですか！ 笑いにでもきたんですか！」 「けけけけけけ」 笑い声こわっ。 身ぶるいすると、ナメクジはヌメヌメとたたみにおりた。 「ちがうよー。カワヤについていったり、そい寝したりしてあげようと思ってきたんだよ」 「え」 からかわれているだけだと思っていた。でも、本当に心配してくれていたらしい。 「そ……それは、ありがとうございます」 枕元においていた懐刀を、そっと枕でかくす。 こっちは、いざとなったら刺してやるなんて考えてたのに。 「うたがってごめんなさい」 ナギは反省した。 みにくいバケモノだけど、心は優しいのかもしれない。 それに意外と話しやすい。 みなれてしまえば、そんなに怖くはないかも……。 「それじゃ、布団ちょっとつめてよ」 「たたみで寝てください」 ◆ あるはれた日の山頂。 「きれいなちょうちょになってください」 良いことを思いついた、という顔でナギがいった。 オオゲジサマはこころよくうなずき、ガになった。 体の大きさは馬三頭分ほど。キラキラ輝きながら宙にただようりん粉。毛虫みたいな触覚。なんかつぶれやすそうなイモムシ状のおなか。蝶とは方向性がちがう、毒々しい模様。 それだけでナギはもう鳥肌を立てまくっていた。しかし、トドメとばかりにオオゲジサマと目が合って、彼女は蝶も嫌いになった。 昆虫の目は、ぱっと見た限りではかわいらしい黒丸二つ。 だがその実態は数百から一万前後でできた複眼……つまり、小さな目玉のよせ集めである。間近で見る大きなそれは、とてもとても気持ち悪かった。 「嬉しい？ ねえ、嬉しい？」 ほめて欲しそうにオオゲジサマが聞く。 何千個あるのかわからない目玉が見つめてくる。ナギは身をふるわせた。 「う……ありがとう、ございます」 きれいになるかと思ったらキモかった。しかもそれ蝶じゃない。 なんて、いえやしない。 「性格はいいんだけどなぁ」 ぼやくと、ほぼ同時に風がふく。 ガのくちがつるのようにのびて草木をなぎたおした。その奥にシカがひそんでいたらしい。ガのくちはシカの腹をつらぬき串ざしにしていた。 シカが悲鳴をあげ、ぼたぼたと血が落ちる。 「なんだ。侵入者かと思った」 オオゲジサマはぽつりとつぶやく。くちを変形させてシカを飲みこんでしまった。 人でなくて良かった。 ナギは内心ほっとする。 聖山に入れるのは関係者だけ。 山のまわりは深い堀でかこまれている。さらに入り口には門番がたって、きびしく監視。 例外となるのは殿さまと御巫。その手伝いにきた一族の者。そして死刑囚と一部の役人のみだ。彼らは一目でそれとわかる服装を義務づけられている。 だから見なれない服で山にいる者は食べてもよい。むしろ生かして帰すな。 オオゲジサマは、そう命じられているそうだ。 ちょっと山に入ったくらいで、そこまでしなくても……盗まれてこまるようなものなんて、ないんだし。 ナギはひそかに思う。 じつは彼女も七歳のころ、不法侵入したことがある。近所に放置された空き家があって、気になったから入ってしまった。野良ネコの巣になっていた。かわいかった。 そんな前科がある身としては「山に許可なく入った者は死ね！」なんていうのは、ひどすぎる気がするのだった。 ◆ 昼食を食べに帰るため、ナギが石段をおりていたとき。 むこう側からだれかがのぼってくるのが見えた。 先代の御巫が会いにきてくれたのかな？ そう思って目をこらして、おどろいた。 「あのう、どちらさまでしょうか」 １０代後半くらいのその青年は、見なれない服装をしていた。 役人じゃないし、もちろん御巫でもない。 着物ともハカマともちがう、動きやすそうな服。腰には変わった形の刀。 顔だちはあまり男っぽくない。でもどうどうとした、落ちついたふんいき。黒髪の合間からのぞく青い瞳。あんまり美しくて、うっかり見惚れそうになった。 こんなきれいな目、見たことない。 「この山は関係者しか入っちゃダメなんですよ」 声をかけると、青年はナギの頭をぽんぽんとなでた。そのまま横を通りすぎていく。 「だ、ダメですってば！ ここにいるだけでも危ないのに。頂上なんか行ったらオオゲジサマに食べら──ばば罰があたりますよ！」 オオゲジサマが人を食べることは秘密だ。部外者に話してはいけない。 「ばち？」 ナギにうでをつかまれて、ようやく青年が足を止める。 「そうです。殿さま以外は御巫か、役人の服をきてないと罰が当たって死んじゃうんです」 「服ちがうだけ、死ぬ？」 変な発音で青年が聞く。 それでやっと、これが世に聞く”外国人”かもしれないと気がついた。 外国人、初めて見ちゃった。 「そうです。いまならまだ大丈夫ですから、山をおりましょう。里まで送ります」 「さた？」 手をひくと、青年は素直についてきた。 「里、です」 「村のこと」 「みたいなものです」 「死ぬな服ある？」 ……おそらく「罰が当たらない、死なない服」といいたかったのだろう。 「あるけど、あげられないんです。オオゲジサマに会いたかったら、殿さまに許可をもらってください」 「……」 ２人はほどなく山のふもとについた。 門番には「道に迷った外国人」と説明した。里はもう目と鼻の先だ。 山のふもとには御巫一族の里がある。そこを抜けると城下町につく。里に宿屋はないが、城下町になら宿でも食べ物でも、一通りの店がある。 そこへ行くといいと伝えると、青年がちょいちょい自分の顔を指さした。 「なんですか？」 「レンヤ」 「レンヤ？」 青年がうなずいて、次にナギをさす。 「あ、名前ですか？ 私は御巫っていいます」 「ミカナギッテ」 「御巫」 「ミカナギ」 「はい。私はあと３０年は山にいます。また会ったらよろしくお願いします」 レンヤはこくりとうなずいた。 ◆ 聖山の入り口。 門番の男が２人、立ったまま雑談に花を咲かせていた。 「ゆうべ夜番してたらオオゲジサマがそこまで降りて来ててさ～。もう少しで目があっちまうとこだったよ」 ただの人が神獣を見ると、眼がつぶれる。 おがむときは下をむくか、なにかのスキマからのぞき見る。とにかく目を合わせないようにしなければならない。 だいたいの国民がそうであるように、彼らはそんないい伝えを信じていた。 それでも、たびたび姿を見かける機会はある。 だから彼らはオオゲジサマが美しくないと、気づいていた。 しかしだれかに話せば、罪人としてあのバケモノに食われるだろう。門番たちはあれがエモノを殺す瞬間を見たことがある。ああなりたくはない。 「あるある。夜は御巫さまがいなくてヒマなんだろうなあ。俺も声かけられて、ちびりそうになったことがある」 つるつる頭の門番がうなずく。ちょびヒゲの門番は冷や汗をかいた。 「おいおい、御巫さま以外の人間がうっかり返事なんかしたら、魂をぬかれるぞ」 「わかってるって。そんな恐れ多いことしないさ」 おもむろに、里の方から人が歩いてきた。 ついさっき御巫に連れられて、山をおりたばかりの青年だ。城下町で団子でも食べてきたのか？ どことなく、さっきより満ちたりた顔をしている。 門番２人がしゃんと背筋をのばす。 「おや、先ほどの……忘れ物ですか？」 「道がわからなくなりましたか？」 青年は軽く首をふり、 「ぬげ。服ほしい」 門番のみぞおちを剣のつかでなぐった。 「げふう！？」 もう一人が反応するまえに、そちらにも一撃。 あわをふいてたおれる男たちにむかって、 「とてもすまん」 と青年がつぶやいた。