その２１ 死神と呼ばれた竜
急に空が黒くそまり、激しい雨がふりだした。 どこか屋根のある所へ移動しようかと思った。しかし、エマによるとこの島の雨は「激しいけれど短時間で止む」そうだ。 それならいっか。このままで。 そんなわけで、ヨウとエマは木の下で雨宿りしていた。シロは見なれぬ少女を警戒し、少しはなれた所にいる。 「お兄さんを探してるの？」 「そーそー。双子なんだよ。俺と同じ顔の男みなかった？」 「ううん、みてない」 「そっかー、どこ行ったんだろ。ちびちゃんたちの方にいるのかな。オオゲジサマが”呼んでる”っていってたのがレンヤとか……？」 あっちなにしてんだろ。あのバケモノ、子どもを雨から守るくらいはできるんだろうな？ 彼女たちがむかった方角をながめる。エマが表情をくもらせた。 「禁域に近づいたらダメよ」 「禁域？」 他に人もいないのに。 彼女はそっと声をひそめた。 「あそこには死神が封印されているから」 むかし、むかし。 ジュナという、小さくてまずしい国がありました。 土地や資源が少なく、うえと寒さで人の数はへる一方。ほろびるのも時間の問題といわれていました。 そんなとき、王子がどこからか竜を連れてきたのです。 まっしろなウロコに赤紫の目をした、白竜。 それはおそろしく強く。ジュナ国軍を援護して、近くの国をみんなほろぼしてしまいました。 ジュナ国の民を食べさせるために。近くの国から金や食料をみんなうばってしまったのです。 ちょっとまえまで、百姓集団とバカにされていたのに。いまやおそろしい盗賊。 戦をおこすたび勝利をおさめ、国はどんどん富んで大きくなりました。 「へえ。すげーな英雄じゃん」 「あんなの、ただの盗賊よ。竜族の名声を地におとした、はじさらし。あいつのせいで竜がモンスターあつかいされるようになった」 白竜は同族が大嫌い。自分以外の竜を見かけると味方でも殺し、死体をさらしました。 城壁にずらりと敵兵の生首をかざったり。死体を串ざしにしたというウワサもあります。 あまりにたくさん殺したので「北の死神」と呼ばれたほどです。 敵味方とわず恐れられていました。でも、あまり長くは続きませんでした。 きっかけは、彼をいさめようとした竜王を殺してしまったこと。 竜王はその名のとおり、すべての竜の王です。狼の群れのリーダーが近いでしょうか。 竜たちは気も狂わんばかりに怒りました。 死神を殺すため、世界中から集結します。その味方をする国もいました。 けれど、竜王の死体を食べた死神はいっそう強くなっています。ジュナ国軍も増えました。支配下においた他の国々からも兵をだせます。 戦は約１０年間つづきました。 やっとのことで死神を封印。だれかが封印をといたりしないように、この島へかくされたのです。 「……そういや、そんなおとぎ話をきいたことがあったな。俺がきいた”死神”の正体は、大ガマもったドクロのバケモノだったけど。たしか死神がいなくなったあと、ジュナ国もほろびたんだよな」 「そうなの。王族もみんな死んで、いまはべつの国」 「ふうん。あっけないもんだな」 ヨウはとなりのお姉さんへ目をやる。 かわいいな～。ハデな美人ではないけど、色っぽい。結婚して欲しい。 「そういえば、この島ってなんで浮いてんの？」 なにげなくきいたら、エマの瞳が爬虫類みたいになった。 色はそのまま、たてにのびた黒目。 「え、エマ？」 「……ここがどこか知らないできたの？ どうやってきたの？」 「竜巻にまきこまれて、気がついたらこの島にいたんだ」 「そういえば、あなた変わった匂いがする」 「えっ、くさい？ フロ入ったんだけど」 「ううん……いい匂い……あの人と同じ」 愛らしい顔が近づいてきて、心臓がはねた。 「エマ？」 息がかかりそうな距離。こちらを見つめるうるんだ瞳。やわらかそうなほほとくちびる。少し下をみれば、軽く身動きしただけでたゆんたゆんするステキな物体が。 これキスとかしちゃっていいですか？ 「にんげん？」 彼女の長い髪がざわりと広がった。 ◆ 時刻はまだおやつ時くらい。なのに、いまの空は夜のように暗い。 それが、いきなり昼間にふさわしい明るさにもどった。 大きな大きな雷が生き物のように空をはしる。さっきまでいた丘の上へ落ちた。 ドオオオオオン！ 頭が痛くなるような爆音が耳をつんざく。 「わっ」 地面がぐらりとゆれた。頭から地面にこけそうになる。だけど、大きな手がナギをささえてくれた。 「ありがとうございます」 ユルドゥズが身をおこす。 しゃがんでいたからわからなかった。おきると、かなり背が高い。１９０センチくらいありそうだ。男にしては細身だけど、でかすぎてちょっと怖い。 「……」 彼は雷が落ちた先……石碑があった丘をながめる。結界からでたせいで強い雨にさらされた。またぬれている。 空はまた黒くもどっていた。丘の方角がなんだか赤い。 落雷で木が燃えたんだろう。雨で消えるだろうけど、もうちょっとはなれた方がいいかもしれない。 ナギも立ち上がる。彼がふり返ってくちをひらいた。 「……」 なにもいわずにくちを閉じる。どう言葉にすればいいのか、わからないみたいだ。 「どこかへ行くんですか？」 きいたら、コクッとうなずいた。 「体調が……悪いので」 ゴウッとつむじ風がふきあれる。 「うわっ！？」 目を開けていられなくて、腕で顔をおおった。 「逃げます」 ユルドゥズの声。 目を開けると、すでに彼はいなくなっていた。 「逃げる？」 なにかに追われているってこと？ あっけにとられていたら、地面におそろしく巨大な影がうつった。 ツノとたてがみのある長い首に、しっぽ。コウモリみたいなギザギザの羽。 ナギが空をみあげる。 でも、そこにはもうなにもいなかった。 「……変わったひと」 ◆ ヨウとのまちあわせまで、まだ時間がある。 オオゲジサマとレンヤを探そう。 ナギに雨よけの術がかけられているらしい。歩いても、雨でぬれたりはしなかった。 てきとうに歩くこと、数分。 顔にぺちゃっとなにかがぶつかった。 「ひええっ！？」 なにか、小さくてグンニャリしたものが！ 虫だろうとさっして血の気がひく。雷も嵐も平気だが、虫の類はだいっ嫌いだ。主のせいで、最近ちょっとなれつつあるけども。 おそるおそる顔からそれをひきはがす。正体をみて、ほっと息をついた。 黒くて３つ目のトカゲだった。 魔物だけど弱そうだし、虫よりは平気だ。風で飛ばされてきたんだろう。この結界がふせいでくれるのは、雨だけらしい。 近くの茂みにはなそうとしたら、逆にカサカサ腕をはいあがってきた。 「いやあああああああああ！？」 鳥肌が立つ。 トカゲは肩のあたりで止まった。それを、今度は両手でしっかりつかんで地面へおろす。 トカゲは草の上に着地する。だけど、すぐに飛びあがって顔にはりついてきた。 「きゃああああああああああああ！？」 １０分におよぶ戦いのあと。ナギはようやく負けを認めた。 「もーいいです……好きなだけくっつけばいいじゃないですか」 トカゲは満足そうだ。頭によじのぼってきたが、もうほうっておこう。 ◆ ナギが歩いていたら、鳥の群れを見かけた。 大小さまざまで、赤やら緑やら。色とりどりの種類がいる。 ただ、鳥にしては毛がないものもいた。 代わりに固いウロコがある。ヘビみたいな質感。よく見ると、顔の作りもそれっぽい。 トカゲに羽が生えたような生き物。 あれはなんだろう？ 魔物と呼ぶには、なんだかカッコイイ。 彼らが飛んできた方角を見たら、町があった。 そこへ行ってみたら、トカゲもどきとすれちがう。ナギを追いこし、落下しながら人型へ変化した。 「ねー、ちょっときいてー！」 たてがみは髪へ、鋼のようなウロコは皮膚へ。大きな翼と尾がひっこむ。１０代半ばくらいの少女になった。 「死神の封印、とけてるよー！ 石碑こなごなー！ 結界も消えてる！」 彼女はタタンッと泥水をはねて着地。そのまま勢いを生かして町の奥へはしった。 「なんだと！？」 「ウソでしょ！？」 「死神はいたの！？」 あたりの家から続々と人が顔をだす。 「しにがみ？」 なんのこっちゃ。 ナギがつぶやく。また１匹、丘から帰ってきた。 「死神は北へ逃げた！ 応援たのむ！」 そのまま町へ入ると家をこわしてしまうから？ 彼は町へ入らず、近くの草原におりた。背中から血を流している。 「わかった、おまえはもう休め。ジゼ、手当をたのんだぞ！」 男が婦人に声をかけ、とびだしていく。 彼は灰色のケモノへ姿を変えて、空を舞った。 他の人たちもそれに続く。みんなトカゲもどきになって飛んでいった。 「わあ……」 ナギはのんきに見物する。 どうやらここは彼らのすみからしい。 人に化けられる生きものはごくわずか。オオゲジサマにそう聞いたことがある。ここの住人はすごい集団なのかもしれない。 しかし、なんだか物騒なふんいきだ。 御巫一族の情報は聞けそうにない。みんなと合流できたら、すぐたちさった方がよさそうだ。 ふと頭に手をやる。 大人しいと思ったら、トカゲは寝ていた。 そっと足元におろす。おいていこうとすると、とたんに目をさまして追ってきた。 「どうしてついてくるんですか？ エサの匂いでもしますか？」 きいても、トカゲはしっぽをゆらすだけだった。