その２２ コゲジサマ
町を歩いていたら、話し声がきこえてきた。 「おまえなんか人間くさいな」 人間くさい？ 犬や馬みたいに、人間だけの匂いがあるのかな。つい自分の手をかいでしまった。よくわからない。 「えっ、人間？ そっかー、どうりで。翼もないのによくこんなとこ来たなー。でも早くでてった方がいいぞ。死神がおそいにくるかもしれんし。この島、いまは人間立入禁止だからさ」 声に対して、だれかがパキラ語で返事をする。早口でよくわからない。でも「探している」という単語だけききとれた。 というかこの声は。 「レンヤ」 店の軒先にレンヤと見知らぬ青年がいた。 たぶんこの町の住人だろう。片足がなく、杖をついている。レンヤがこちらに気づいた。 「ミギ」 なんかちがう。 「御巫（みかなぎ）です」 「ミカナ？」 「呼びにくかったらナギと呼んでください」 オオゲジサマはいえて、なぜミカナギがいえない？ 発音しにくい単語なのかな。 「ナギ？」 「はい」 特にケガもなく、元気そうだ。 「なんでゲジ語とパキラ語で会話してるんですか？」 きいたら、青年が代わりに答えた。 「俺は竜語しか使ってないよ。俺の意思が君たちの脳にとどいて、君たちの言葉にきこえるだけだ。広域テレパシーみたいな感じ」 「てれぱしってなんですか」 「ええと……つまり、竜族の言葉はだれにでも通じるんだよ。他にもいろいろできるけど、ね」 「りゅうぞく。お兄さんは”りゅう”なんですか？」 「ははっ、なんだあんたら、そんなことも知らずにここにきたのか？ この島にいるやつはみんな竜だよ。ここは竜の島だからな」 いうなり、青年はトカゲもどきに変化した。 茶色っぽくて固い、ウロコの皮膚。黄色い目の奥はタテになっている。 「それじゃ、お仲間も見つかったみたいだし。俺いくわ。あんたらも早く逃げねーと、まきぞえくうぞ」 片足のない竜が南の空へ消えていく。 「あれが”竜”……」 ぼうっと見送っていたら、レンヤが近づいてきた。ナギの頭にいたトカゲをつまみあげる。 「あ、その子は」 ”なんか虫ついてる”とでも思ったんだろう。ぽいっと植えこみへ投げすてられてしまった。 直後。レンヤは自分で自分をなぐった。ゴッと痛そうな音がひびく。 「な、なにしてるんですか！？」 「……」 くちびるを切ったらしく、口元からつうと血がたれる。彼は自分の右腕を見つめ、トカゲにたずねた。 「オオゲジサマ？」 「えっ」 ナギが目を丸くする。トカゲがレンヤをにらんだ。 まさか。 でもいわれてみれば、それっぽい。 「な、なんでいってくれなかったんですか。てっきりよその魔物だとばかり……なんとかいってくださいよオオ……コゲジサマ？」 ふだんと比べてあまりに小さいから、つい。そう呼ぶと、不満げにキイキイとなく。 「しゃべれなくなっちゃったんですか？」 こくりとうなずく。 なんと。 「どーすれば治るんですか？」 トカゲはこちらを見つめ返すだけだった。 ◆ 「にんげん……そう、私の夫は人間だった。人間だったから……どうなったんだったっけ？」 エマの髪がざわざわと波たつ。爬虫類のような瞳があやしく光る。皮膚にうっすらとウロコの模様が浮かんだ。かわいらしいくちがさけていく。丸い両手の爪がだんだんとがり、異様にのびた。 「エマ！？」 ヨウはとっさに距離をとった。 エマは頭をかかえ、ふるえている。苦しそうにポロポロと涙を流した。 「わからない……ずっといっしょにいたはずなのに。あの人はだれ？ なんでここにいないの？ なんで涙がでてくるの？」 「おい、だいじょうぶか！？」 「あの人はどこ！？」 女は巨大な竜へと姿を変えた。 ブラウンのウロコとひとみ。大きく広がった翼は、コウモリとにている。ただしぶあつく、固そうだ。長い尾はヘビのようにうねる。木々をひとふりでふっとばした。 「キシャアアアアアアアアアアアアアア！」 竜は涙を流しながらさけぶ。火山のようないきおいで、くちから炎をはきだした。 熱い空気がせまってくる。炎のうずがはしってきた。 「ひー！？」 ヨウはたまらず逃げだした。 ◆ まだ、まちあわせまで時間がある。でもみんなそろったし。ヨウをむかえに行くことにした。 ナギはまだ雨よけの結界が残っている。 でも、レンヤがぬれてしまう。小雨ならまだしも、あたれば痛いくらいのいきおいだ。 「カサがあったらいいんですけどね」 あいにく、店はすべてしまっている。竜たちがみんなでていってしまったからだ。 「だいじょうぶだ。問題ない」 とレンヤ。 ゲジ以外のほとんどの国ではカサを使わない。あってもすごく高い。だから、水をはじく素材でできた上着を使うのが一般的らしい。 ナギの分も買ってある。でもいまは必要なさそうだから、使う時がきたらくれるという。 「顔とかけっこうぬれてますよ」 たしか、ヨウは川の方へ行くといっていた。 町をでて、川をたどること３０分。 地平線に見えてきた森から、黒と灰色の煙が上がった。 赤い炎がみえる。森の木が数本ふっとび、上空に黒い影がはしった。 なにかが、半円をえがくように飛んでいる。それは速く、ほとんど線にみえる。頭が白くて、おなかが黒い。鳥の上に、人影が１つ。 「ヨウとシロ？ あんな所で、なにしてるんでしょ」 森からうたれた火炎が空をてらした。シロはそれをすばやくよける。なにかに攻撃されているようだ。 でも、なんで逃げないんだろう。あのまま遠くへ飛べば、逃げられるのに。 「ナギ。おるすばん」 ここにいろってことだろう。レンヤは森へかけていってしまった。 追いかけたら足手まといになりそうだ。怖いし大人しくまっていよう。 「だいじょうぶでしょうか？」 頭の上にいたオオゲジサマを、手のひらにのせる。 トカゲはじっと森をながめている。 「あ、レンヤが森に入りましたよ」 それに反応して、ヨウをのせたシロが低くとぶ。 苦戦しているようす。激しい雨にもかかわらず、森がどんどん燃えていく。 「２人ともシロにのって逃げてくればいいのに」 トカゲはぺろりと舌なめずりをした。不吉だ。 直後、雷がおちる。 丘に落ちたものよりは小さい。それでも、反射的に飛びあがってしまうくらい激しかった。 「ギャオウッ！」 ケモノの悲鳴がひびく。 「まさかいまの雷って……いえ、天気あれてますしね。ぐーぜんですよね」 茶色の竜がこちらへ突進してきた。 ところどころ黒こげ。バチバチと電気をおびている。遠目でもわかるほど怒っていた。 「うわああ！ こっちきた！ こっちきましたよオオゲジサマ！」 両手をのぞきこんだけど、主はいなかった。 どこかに落ちてしまった？ 頭に移動した？ あたりを探しても、みつからない。せまりくる美しいケモノ。 こ、殺される！ 死を感じたとき、ナギは見た。 ちっぽけなトカゲが、大きな竜に頭つきしたのを。 あまりの光景に、ハニワみたいなかっこで固まってしまった。 竜はぐるんぐるん回転して落下。地面に大穴をあけた。 トカゲは気絶した竜にとびのる。その翼をバクバク食べはじめた。 「オオゲジサマは……小さくなってもオオゲジサマなんですね……どこまでも」 ナギは混乱している。 やがてシロがこちらへきた。ヨウが飛びおりてさけぶ。 「うわちょっまて！ その子食うなー！」 小さな体なのに、どこに入ったのか？ すでに左羽が１つなくなっている。 「ギャアア羽が！ 羽ってどこの部分だ？ 手、はあるし足もあるし……髪か！？ 半分だけハゲちゃったのか！？」 「んなわけないでしょう」 ナギが我に返った。 ◆ すぐにレンヤも合流。ヨウが事情を説明した。 「ってわけで。よくわかんないけど彼女は混乱してるだけなんだ」 竜はまだめざめない。 翼も失ったままだが血は止まり、傷口もふさがっている。人間よりだいぶ回復力が優れているらしい。こげたウロコもじょじょに再生しつつある。 「人間にイヤな思いででもあったんでしょうか」 とナギ。 「おいしかったのに」 残念そうなオオゲジサマ。丸ごと食べたかったらしい。 いつのまにか１つ目のオオカミになっている。 大きさは双子くらい。黒くてふさふさでちょっとカワイイ。でも、目玉が顔の中央にあってやっぱりキモイ。 「あ、よかった。話せるようになったんですね。なんで話せなくなってたんですか？」 「長くなるからあとで説明するよ」 オオカミが竜に近づいていく。その前にヨウが立ちふさがった。 「おい、食うなよ」 「なんでおまえボクに命令するの？」 大きなくちからたくさんのキバがのぞく。ヨウが剣の柄に手をかけた。 オオカミは赤い目玉でそれをじいっと観察している。 「前から思ってたけど。主にむかって口の利き方がなってないよね。食べないでください、でしょ？ いっておくけど、ボクがかわいがるのはナギだけだからね。おまえはちっともかわいくない」 こわっ。 オオゲジサマは主人。ナギはそれに仕える巫女であり、従者である。 わかっているつもりでいたのに。最近すっかり気安くなっていた。動物をかわいがる飼い主みたいな気もちさえ、感じていたくらい。 それに対して。飼われているのはこちらなのだと、思いしらされた気がする。 いままで、たのみごとはすべて聞いてもらえた。でも、聞いてもらえて当然じゃないんだ。あたりまえだけど。 ナギはふるえあがった。 「ナギ」 レンヤが弟を指さす。なんとかしてくれと、その目がいっている。 「はい」 むしろこれが本来の役割である。 オオゲジサマに頭をさげ、国民をたすけてくれとたのむ。 神と民との橋わたしとして、ささげられた者。それが巫女だ。 したがってドゲザなど朝メシ前である。ここはひたすら謝って、キゲンを直してもらおう。 「オ」 「タベナイデクダサイ」 棒読みだったが、ヨウがおれた。 人に頭をさげるの、嫌いそうなのに。彼は剣をぬかず、ただ立っている。 「まあ、いいか」 満足したらしく。オオゲジサマは殺気を消した。