その２３ 再会の約束
エマがおきるのをまっていたら、女の人がやってきた。 「エマ！」 長い緑の髪と瞳。町娘っぽいふんいきだ。そぼくな感じだが、胸がでかい。 「おまえたち、エマになにをした！？」 これまたトカゲみたいな目。彼女も竜らしい。くちから大きなキバがのぞいていた。 「すいません。ナンパしてずつきして、羽を食べてしまいました」 ナギがぺこりと頭をさげる。 「……ナンパ？」 彼女はとまどったようにこちらを見おろす。 そのすきに、ヨウが事情を説明した。 「世間話してたら、人間どーのこーのってあばれだしちゃって……」 ひととおり話をきいて、彼女は眉をさげた。 「私はリコリス。友人が迷惑をかけてすみません」 リコリスはとある昔話を教えてくれた。 人間と結ばれ、死別した竜のお話。 「エマがおきる前に島をでて行ってくれませんか。あなたたち……人間に会うまではこんなことなかったんです。記憶を失ってから、毎日笑ってすごしていた」 見ただけで人間と気づいたらしい。なんか匂いとかちがうんだろうか。 ナギとレンヤはヨウを見る。 私たちはすぐ立ちさっても別にいいけど……？ 「……」 ヨウはここに残りたそうにしている。 リコリスが彼をにらんだ。 「なにか文句でも？ ここにいると、死神がおそってくるかもしれませんよ」 「あんたたちは逃げなくていいのか？」 ヨウがきく。 「エマがおきたら、私たちも逃げますよ」 「……俺が旦那の立場だったら、忘れられたままなんてヤだけどな」 「ずっと泣き続けろって？」 「そーいうわけじゃ……」 ヨウは軽く頭をかき、眠る竜に近づいた。 その大きなひたいにちゅっとくちづける。 「元気でな」 うっひゃー。 ナギが顔を赤らめる。すぐさまレンヤに目かくしされた。もう見たあとだから意味はない。 リコリスの悲鳴がひびく。 「人妻になにをする！？ 人前で！？」 「ハハッ。あんた、すましてるよりそっちの方がかわいいよ」 ヨウは悪びれもせずにへらへら笑う。 「ふざけないで！」 きっと、リコリスが竜の姿になればヨウより大きい。でも人の姿だと彼の方が大きい。そのせいか、ちょっと強気だ。 いや、エマにちゅーしたし。ヨウにとって竜はアリなのかな。ふところの広い男だ。 「へーへー。わかったわかった。でて行きますよー。ったく大げさだな、でこちゅーくらいで」 「また投獄されてもしりませんよ」 いくらイケメンでも許されぬ。ほっぺにちゅー罪を忘れたか。 「そのときは粗大ゴミにしてやる」 レンヤがうなずく。たぶん、みすてるって意味。 ◆ 人間たちを見送る、といえば聞こえはいいけれど。でて行ったことを確認したあと。 「エマ？」 リコリスがもどってきたら、友人の姿が消えていた。 ◆ 死んだ夫の記憶をうしなう。 それがエマにかけられた呪い。あることをすると、解けるしくみになっていた。 他の男からのキスである。 呪いをかけた本人は、はずかしがって説明しなかった。だからだれもしらない。 新しい恋を見つけたあとなら、記憶を思いだしてもいいだろう。 そんな気づかいだったけれど。ヨウのせいで呪いがとけてしまった。 エマの心に、愛しい声がよみがえる。 ――すっかり爺さんと孫みたいになっちまったな。 ――せめて子どもがいりゃよかったんだが。あ、すまん。責めてるわけじゃないって！ ――そんなに泣くなよ、おいてく方だって辛いんだぞ？ いままでの思いでが一気にあふれだす。 エマは泣きながら目をさました。 やっと思いだしたのに、もう会えない。 涙をポロポロこぼしていたら、木の葉がひらりと落ちてきた。 見おぼえがある葉だ。 老衰で寝たきりになるまえ。彼があの泉に植えて、教えてくれたものと同じ。 「花言葉みたいに木言葉っていうのがあってさ。この木のそれは”再会”らしい。寿命は１万年でエマより長い。だから……」 彼はてれくさそうにモジモジした。 「この木に誓うよ。次は人じゃなく、竜に生まれ変わっておまえに会いに行く。だから俺が死んでも泣くな。笑え。これっきりじゃねーんだから」 どうしてこんな大事なことを忘れていたんだろう。 我に返って、エマは青ざめた。 「たいへん」 初めはたった１本。 木に花が咲き、実がなって。その種をまくとどんどん増えて、森になった。 大事に大事にしていた彼との思いでの木。それを、さっき自分で燃やしてしまったなんて。 生きた心地がしなかった。 いつのまにか片翼がなくなっている。上手く飛べない。地面や岩に何度もぶつかった。 それでも走るよりは速い。地面へ体あたりするみたいに飛んで、森へつく。 すでに火は消えている。森のほとんど焼けてしまった。残っているのは少しだけ。 泉のそばに１本の木。 夫が植えた、はじまりの木だ。 「よかった」 エマは泣く。こんどはよろこびの涙だった。 「まってる。私ずっとまってるから……」 いつのまにか空の雨はやんでいる。太陽にてらされて、泉がキラキラとかがやいていた。 ◆ 数日後の夜。 かつてジュナ国だった場所。ジルベール共和国へ白い竜がまいおりた。 それは神を思わせるほど幻想的で、美しい。しかし、ルビーのような赤紫の目は怒りに燃えていた。 伝説の怪物を前に、兵たちはおびえる。 「竜がでた！ 矢をはなて！」 弓兵と魔術師たちが、城壁にとまる白竜をねらう。 フッと竜の姿がかすんだ。 「ぎゃあああああ！」 兵士たちが肉のかたまりと化す。食いちぎられたのだ。あっというまに城内へ侵入している。 「やれ、魔術師ども！」 竜を炎がおそう。魔術師たちの攻撃魔法だ。 純白のウロコが燃えていく。しかし、竜は顔色１つ変えない。大きな翼で強くはばたく。 「うわあああああ！」 兵士たちがふきとばされていく。高い城壁から、地面へおちたものだから……つぶれたトマトみたいになってしまった。 その風で、竜を焼く炎は消えていた。ズシンズシンと兵をふみつぶしながら、竜は進む。 「うわっ」 「ゲブッ」 彼のうしろには、赤い血の道ができていた。 「とまれ！ バケモノめ！ とまらんと殺すぞ！」 兵士たちが弓矢をはなつ。 それを援護して、電撃が竜をおそった。新たな魔術師たちの攻撃である。 「……」 竜は顔をしかめて、足をとめた。風がまきおこる。カマイタチのようにするどい、切りさく風だ。それは弓兵と魔術師たちを細切れにきざんだ。 「ぎゃあああ！」 手足や内臓がとびちっていく。純白だった竜の体は返り血で赤くそまっていた。 「おや、死神がおむかえにきたようだ」 ジルベール共和国の玉座。 元首は泣きもせず、おちついてそこにいた。 サルのミイラ。または梅干しみたいな顔した老人だ。１発なぐられただけで、死にそう。 「おまえは伝説の死神だろう？ ジュナ国がほろんで約２００年。王族はみんな処刑されて、もうなにも残っていない。なのにいまさら、なにをしにきた？」 白竜は答えず、元首につっこんだ。 大群の兵士たちが立ちふさがる。ヨロイをきこんだ重装歩兵が、ざっと５０人。ふつうの竜なら、これで勝てる。 しかし、ふつうの竜なら死神とは呼ばれない。 「うわあああああああ！」 「ひいいいゲブッ」 かみつき、ふみつぶし、ふきとばし、カマイタチ。 ありとあらゆる手で兵士たちを殺していく。 「お逃げください元首さま！」 怒声と悲鳴がひびく城内。兵士長がさけんだ。 元首は首をふる。 「老いぼれのために若者が死んではいかん。おまえたちこそ、逃げなさい」 「し、しかし……！」 「しし、し、死神が！」 ある者は立ちつくし、ある者は腰をぬかしている。失神したり失禁したりする者もいた。 「いいから行け！」 その声を合図に、ほとんどの臣下は逃げだした。 なのに、竜へ突撃していく者たちがいる。 側近たちが連携して斬りかかった。魔術師たちが詠唱をはじめる。 「なにをしている！？ ムダなことをするな。わしはもう覚悟ができている」 元首が声をあらげる。 ５，６人の騎士たちが彼を守るようにかこんだ。 「ヤです！」 「ヤって、おまえ……こんな時までしまらないやつだな。あ、自分も嫌であります！」 「我ら最期までお供いたします」 白竜は青い炎につつまれている。全身に弓矢がささり、次々に斬りかかられていた。 なのに、大して効いていない。 傷口はすぐに治り、跡形もなく消えていく。矢は刺さったままだが、動きは少しもにぶらない。 次々と食い殺していき……。 生きた人間は、元首１人だけになってしまった。 「おのれ……」 老人は竜をにらみつける。 水晶玉に両手をかざした。ボッと緑の炎が２つ、宙にあらわれる。 ポッ、ポッ、ポッ、ポッ、ポッ、ポッ、ポッ……。 緑の炎は２つずつ増えていく。最後につながって、円になった。中央に線がはしって、魔法陣をえがく。 「呪われろ、死神め！」 魔法陣から巨大な鬼がとびだす。そのまま、白竜へおそいかかった。 決着がついたのは明け方。 ジルベール共和国は、滅亡した。