その3 さびしがり屋の男の子
ゲジ国の象徴とされている聖山。
その上空で、ガのようなものが羽ばたいていた。
遠くから見る分にはふつうの虫。だけど近よってみれば、恐ろしく大きなガだ。納屋と同じくらいだろうか。
それは勢いよく風を切って飛んでいる。
しかし、山の上空から外れたとたん。見えない壁にぶつかったように宙ではじき飛ばされる。にも関わらず再び虚空めがけて突進し、はじかれた。
まるでカゴの中で暴れる虫のような動きだ。
やがて、何度目かの突進のあと。
羽根の1部が見えない壁をすりぬけた。
「あ、やった」
が、その直後。
ピシャアアアアアアアン!
雷のような高圧電流が虫をおそった。全身を焼かれ、なすすべもなく落ちていく。
どおんと大きな地ひびきがした。
「ちぇー……あとちょっとなのに」
地面にめりこんだ消し炭がぼやく。
「御巫たちもいるし、ご飯はもらえるし。嫌じゃないけど、散歩くらい自由に行かせてくれないかなー」
ブルブルッと全身をふるわせ、灰を落とす。
あとには巨大なダンゴムシが残った。
火傷の跡はおろか、触覚一つちぢれていない。
近くで物音がして、ダンゴムシが嬉しげにふり返る。
だがそこにいたのは期待していた少女ではなく、見知らぬ若い門番だった。
灰色の着物は門番のしるし。
彼らは門から動かず、山頂を訪ねてくることもない。
なのにどうして?
よくみると、変な格好だ。見なれない異国の服の上に、灰色の着物を羽織っている。
「なにかよう?」
たずねると、門番は腰に下げていた中剣をぬく。
「俺がオオゲジサマか」
「はあ?」
耳をうたがうダンゴムシに、門番がくり返す。
「オオゲジサマか、ちがうか答える」
「ボクはオオゲジサマだけど、君はちが──」
緑の液体がしぶく。
門番が剣をなぎ、ダンゴムシの頭部を切断していた。白身や神経の破片があたりに飛びちる。
「ああ、なるほど」
オオゲジサマは悲鳴を上げるわけでもなく、怒り狂うわけでもなく。さとったようにつぶやいた。
「変だと思ったんだよね。いつもボクの存在を無視しやがる門番が訪ねてくるなんて……君はどっかの国の間者とか暗殺者とか、そういうやつか」
久しぶりだなあ、と楽しそうに笑う。
頭部の上半分がないダンゴムシ。その姿がカゲロウのようにゆがみ、カマキリに変わった。
◆
山の中腹にある、自分用にあてがわれた家。
そこで昼食のとろろそばと麦茶を味わったあと。
御巫(みかなぎ)は下の方がさわがしいことに気がついた。
なんだろう?
山のふもとまで降りてみれば。そこにはブキミにうごめく変態……もとい、門番たちがいた。
なぜか2人とも服をきていない。身につけているのは股間をかくすフンドシのみ。全身を赤縄であみあみにしばられている。
これは、変態がするという”亀甲しばり”というものでは……?
大人と話すことが多い御巫は、10歳にしては少々マセていた。
「変態ですか? 変態なんですか?」
つんつんと木の棒でつっつく。
門番たちはイモムシのように身をよじってうめいた。くちに猿ぐつわをかまされているから、なにいってんだかわかりゃしない。
「変態は目の毒だから見てはいけませんっていわれているので、よそでやってもらえませんか? こんな所でそんなことしてたら、オオゲジサマに死刑囚とまちがわれますよ」
見なかったことにして、もう行こうかな。
しかし、彼らは必死でなにかを訴えてくる。
猿ぐつわを外してあげたら、門番たちが泣きさけんだ。
「変態じゃありません!」
「そうですか」
正直どうでもいい。
さっさと階段をのぼろうとすると、彼らはあわてて告げた。
「御巫さまと一緒にいた青い目の男です!」
「あの男が我らをこんなおムコにいけない格好に!」
「おじさんたち、すでに結婚していたような……」
「そんなことはどうでもいいのです! あの男は我らから着物をはぎとり、オオゲジサマの元へむかいました!」
「レンヤが?」
御巫は目を丸くした。
◆
ノコギリみたいな、独特な剣が異形の肉を切りさいた。
茶色い体液をまきちらし、カマキリのカマが地面へつきささる。カマだけで大人の背たけほどあった。
そのまま胴体めがけてレンヤが剣をふるう。
同時に、カマキリの腹部から4本のカマが生えた。
「な……ッ!?」
かん高く耳ざわりな音。
4本のカマが剣をつぶして、レンヤをおそう。彼はとっさに右腕を盾にした。
カマは肩をえぐって右腕をひきちぎる。さげていた剣のさやをふき飛ばした。ブシャアアッと血がふきだす。
「……ッ」
のたうち回るレンヤの姿に、巨大カマキリ……オオゲジサマがニヤァと笑った。
「ざんねんだったねー。人間にしては強かったよ」
地面に転がったレンヤの右腕をぺろりと飲みこむ。彼に斬られたカマキリのカマが復活した。
バケモノは合計6本のそれを、処刑ガマのようにふり下ろす。
ところが、それは見えないなにかにはじかれた。
バチバチッと強い電撃がカマを焼く。
「げっ!?」
オオゲジサマが大きく後ずさる。
レンヤは眉をひそめた。
ふらふらと体勢をたて直す。けれどオオゲジサマはむかってこない。
なにかを気にしているようだ。
視線を追うと、白い鳥居が立っていた。
その先には長い長い石段。
「……」
相手は斬っても突いても再生するバケモノ。武器も片腕も失ったいま、戦っても勝ち目はない。
出血死するまえに、一度もどろう。
レンヤは石段を駆けおりて逃走した。
オオゲジサマが石段横の林へおりて後を追う。
「おまえここ通れるないか」
いうなり、レンヤは門番の着物を脱いで投げつけた。
「だからなに? 石段にいれば安全だなんて思うなよ」
一瞬で着物がバラバラに切りさかれる。
そのすきに石段を大きく飛びおりると、
「きゃっ」
小さな子どもの声がした。
下の石段。レンヤの落下地点。そこに、縄の跡が残るフンドシ姿の男が二人。すぐそばに女の子が立ちすくんでいる。
あれはたしかミカナギ?
ミカナギというのは、オオゲジサマの巫女だと聞いた。
門番たちも彼女をうやまっているようだった。国の要人かもしれない。暗殺は失敗したが、この子を連れ帰って交渉してみよう。
「ぐっ!」
「げっ!」
フンドシ男二人の顔面を交互に踏みつけて着地すると、
「すまん」
レンヤは御巫をひっつかんで山をでた。
「ナギ!」
オオゲジサマが顔色を変えてレンヤを追う。
が、その体が聖山を一歩でたとたん高圧電流が流れた。
「ああもう、これジャマッ!」
焼けこげながらガリガリと見えない壁をかきむしる。
それでも壁は通りぬけられない。
「ナギ連れてっちゃダメ!」
かんしゃくをおこしたらしい。
地団駄をふむ子どものようにあたりを転げまわり始めた。木々がふき飛び、岩が粉々にくだける。地面に大穴があいた。
バキッ!
そのうち、なにかが壊れる音がした。
オオゲジサマの後ろ足が1本。壁を通りぬけて、ふもとの鳥居をくずしていた。
「あれ?」
オオゲジサマがそろそろと顔をのばす。
見えない壁は消えていた。
◆
レンヤに拉致され、御巫(みかなぎ)は鳥の背にのって空にいた。
白黒もようで、ふわっとしたトサカがある。大人3人は座れそうなほど大きな猛禽類だ。クチバシや爪が鋭くてごついので、つつかれたら死にそう。
舌をかむからしゃべるなといわれて、約3時間。
やがて、2人はザイに入った。
海をはさんだ隣国ザイ。
かつては御巫たちのゲジ国と仲が良かった。なのに、ザイの指導者が変わったとたん。
「ケモノが神さま? バカみた~い。私動物とかムリなのよね。ケモノくさくって」
などと、感じ悪いことばっかりいうようになってしまった。
ゲジ国がお金もちになってきたから、いろいろうばいたくなった。
というのが本音のよう。
なにかにつけて、ぼったくろうとしてくる。
「昔はまずしい国同士で仲良くしてたし……金で争うなんてやめようや」
ゲジの殿さまはしばらく我慢していた。
けれどゲジの船がザイにおそわれて、キレてしまった。
「お人形あそびしてるおまえらよりマシだね!」
ザイの神さまは女神さま。
彼らは女神像を各地に作り、あがめているのだ。
「なんだとコラ!?」
「やんのかコラ!?」
売り言葉に買い言葉。
二国の関係は悪化し、国交を断絶。いつ戦になってもおかしくない。
……そんなところに連れてこられてしまった。
御巫はひそかに身ぶるいした。
よくわからないけど……レンヤはオオゲジサマに追われてた。右腕がなかったし、食べられたんだろう。だから、聖山に入っちゃダメっていったのに。
あのあと、わざわざもどってきて聖山に入ったってこと?
門番をおそったそうだし。自分をさらってここにきたってことは……レンヤはザイ国の間者?
私もしかして拷問されたり、殺されたりする?
◆
2人をのせた鳥は城門をこえ、城の中腹へおりた。
御巫(みかなぎ)が事情を聞くよりも先に。兵士たちがわらわらと集まってきて、レンヤをどなりつけた。
ほにゃらら。
といってるようにしか聞こえない。たぶんザイ語なんだろう。意味はわからないけど、彼のケガを心配してるわけではなさそうだ。
レンヤはとても具合が悪そうなのに。
服を破って右肩にまき、止血はしている。だけど、血を流しすぎて顔が青ざめていた。
レンヤは「ご苦労」とばかりに鳥のほおをひとなで。ザイ語でなにかを兵士たちに伝えた。兵士たちがみんなこちらをふり返る。
「ひっ」
2人の男が御巫の両腕を捕らえた。
ひきずるようにして、どこかへ連れていこうとする。
「れ、レンヤ!?」
やっぱり拷問されるんですか?
レンヤはひどく申し訳なさそうな顔をした。
「すまん。成人して欲しい」
大人しくしてくれ、といったつもりらしかった。
◆
連れてこられた先は牢屋だった。
うす暗くって、かび臭い。冷たい石の壁にかこまれている。
思いのほか広い空間には、鉄格子の扉がずらり。たまに中で人が横たわっている。その内の1つに御巫(みかなぎ)を押しこめて、兵士たちはさっていった。
「……」
そっとふところに手を入れる。
そこには白い懐剣を忍ばせていた。すらりとサヤをぬくと、刀身が銀色にかがやく。とても切れ味が良さそうだ。
御巫の自殺は禁じられている。
この剣は自分にむけるものではない。
「いざという時は最後まで戦え」
と持たされているものだ。
だけど。
ここで生爪をはがされたり、ムチで打たれたり? そんなひどい目にあって殺されるくらいなら。さっさと死んでしまうほうが楽でいいなあ……というのが彼女の本音だった。
オオゲジサマ、たすけにきてくれないかな?
ふと思う。
すごく強いし、さらわれたときも心配してくれてた。
だけど、ムリだろう。オオゲジサマは聖山に封印されてて、あそこからでられない。殿さまが許可すればでられるらしいけど……たかが世話係のために、こんな遠くまできてくれないと思う。
八代目の御巫が死んだら、九代目が連れてこられるだけだ。
あいさつするだけで喜んでくれる、気持ち悪い神獣さま。夜、御巫が自宅に帰ろうとすると、いつも泣きそうな顔をする。
まるで、さびしがり屋の男の子みたい。
あの不思議生物にもう会えないと思うと、少し悲しかった。
「うう……レンヤ、うらんでやるから」
もし次があるなら、もう侵入者なんかぜったい見逃さない。
御巫が懐剣で自らののどを突こうとしたとき。
「君ってゲジの人?」
どこからか、若い男の声がした。
あたりを探すと、隣の壁がこんこんとたたかれる。よく見ると壁がひび割れ、穴があいている。御巫の頭くらいの高さだ。
その小さな穴から、レンヤと同じ青い瞳がのぞいた。
「いまレンヤっていったよな? なあ、この言葉わかる?」
何種類かの外国語で彼が話しかけてくる。
「レンヤのお知りあいですか……?」
おずおずと答えると、「そうそうそう!」とひそめた声で器用にさけんだ。
「無口で朴念仁でゲジ語がへったくそな18歳の男の傭兵。こいついまどーしてるか知らないかな、ちびちゃん」