その５　神さま

　昨日の夜。
　なんの前ぶれもなく、城に客人がやってきた。

　どこのだれともしらない、あやしい女。
　それが「人を探してるから、城に入れて欲しい」という。

　門番は追い返そうとした。
　しかし、女はあんまり美しかった。

　ちょっと背が高くて胸がないけれど、顔が良い。
　女王スウはとにかく美女が大好き。ほとんど会わない門番は男でも許されている。しかし側近はすべて美女でそろえていた。

「べつに同性愛者じゃないのよ。男が嫌いで、美しいものが好きなだけ」

　と彼女はよくいっている。
　もしかしたら女王が呼んだのかもしれない。そうじゃなくても、この女を気に入るのでは？

　そう思った門番は、いちおう女王に確認をとった。

「女神みたいに美しい女がきてるんですけど、会いますか」

　と。
　女官にたのんで返事をまっていたら、女王本人がとんできた。

「どこよ！？　美人どこよ！？」

「やあ。ここに御巫（みかなぎ）って名前の女の子がいるはずなんだけど、知らない？」

　女は気安い態度でいう。
　ひどい無礼だ。
　けれど女王ときたら、あまりの神々しさに言葉を失っていた。

　女王自身も華やかな外見。
　側近は美女ぞろいだから、美人は見なれている。

　なのに、こんな人間がいるなんて思いもよらなかった。ザイの女神像がそのまま動きだしたかのようだ。
　まるで男みたいな声だと思ったが、髪が長いし。こんなキレイな男がいるはずもない。

「ねえ、知ってんの？　知らないの？」

　問われて、ようやく我に返る。

「そういえば、さっきレンヤが連れてきたゲジ人がそんな名前だったような」

「会わせて」

　美女ににっこり笑いかけられて、

「はい」
　女王はほほを染めた。

◆

「な……なによこれ！　どうなってんの！？」

　すっかり人気がなくなってしまった大広間。
　女王がさけぶと、血まみれの美女はあっけらかんと笑った。

「人間のフリするのあきちゃった」

「は……？」

「いつまで経ってもナギがでてこないからさー、考えたんだ。城の中にいるのはわかってるんだし。片っぱしから食べちゃえば、最後にナギがでてくるんじゃないかなって」

　そんなわけないだろ。だいたい探していたのは”ミカナギ”じゃなかった？
　そこまで考えて、女王は眉をひそめた。

　食べる？
　ヒュッと風を切る音。
　そばにいた女官の胸からなにかが飛びでた。こげ茶色の木の枝……いや、おそろしく大きな昆虫の脚だ。

　ゴキブリの脚みたい。
　それは美女のわき腹あたりから生えていた。

「え？」

　見たものが理解できない。脳みそが理解したくないとさけんでる。

　白ずくめの美女はかわいらしくほほえんだまま。
　腹から生えた長い長い脚で女官をひきよせ、丸のみにした。

　人形みたいに美しい顔が、悪夢のようにふくらむ。

　頭が半分にわれてしまうのではないか。そう思うほどパックリとくちがさけ――美女はバケモノになっていた。
　全身が人間の内臓のよう。

　あっちこっちバラバラの方向を見てる、たくさんの目玉。腹から下半身には、ゴキブリの脚がびっしり生えていた。

「そういえば自己紹介がまだだったね。ボク、オオゲジサマっていうんだ」

　姿にあわない、子どもの声。
　むせかえるような血の匂い。
　わけがわからなくなって、女王は吐いた。

◆

　オオゲジサマ、たすけにきてくれたんですか？
　でも聖山の封印はどうしたんですか？　ていうか虫以外にも化けられたんですか？

　ききたいことは山ほどある。
　でも、いま１番いいたいことは……。

「なんで私まで攻撃するんですかーッ！？」

　いまや、ザイ城はオオゲジサマの毒液で満たされていた。

　木や布でできたものは一瞬で溶ける。恐ろしいことに、石や鉄までもがじわじわと形を失くし始めている。

　そんな中、ナギたちは仲良く女神像によじ登っていた。他に逃げ場がなかったともいう。

　ほぼ壁と同化しているそれは、オオゲジサマに負けず劣らず巨大。手のひらだけで子ども１人寝そべることができる。すでに足首まで溶けているのが心配だが、２時間くらいならもちそうだ。

　オオゲジサマの目玉の１つがこちらをむく。

　彼はゲジ語でたずねた。

「あんただれ？」

「な……っ！？」

　それはそこそこ心をえぐった。
　会って１週間も経ってないし、たしかにそんなに仲良くない。でも、顔すら覚えてないなんてあんまりだ！

「オオゲジサマ、私です！　御巫（みかなぎ）ですってば！」

「御巫がそんな青いわけないじゃん。役人にしては形がちがうし」

「はい？」

　青い？
　そういえば、さっきもそんなこといってたっけ。青いって、服のこと？

　ナギはいま、青色のザイの服をきている。

――お役目中の御巫は、色のあるものを身につけてはいけない。

「あ」

　しきたりの意味が、ようやくわかった気がした。

「もしかして、いままで服で私たちを見分けてたんですか？」

　オオゲジサマはもう聞いていなかった。気まぐれに触手をふるってくる。

「わー！？」

　地面が、いや。ナギたちがつかまっている女神像がゆれる。

　こわれちゃったの？
　ちがう。

　女神像はただの置物じゃなかったらしい。
　とっても固くて重そうなのに。まるで生き物みたいに動きだした。

　シュシュシュッ！
　女神像が素早くこぶしをくりだす。オオゲジサマの触手が何本か、たたき落とされた。

「な……なにこれ！？」

　ナギは落っこちないように、必死でしがみつく。
　そのそば。女神像の頭上でブツブツいっていた女王が笑う。

「うちにもワンワンはいるのよ、といっている」

　まだ部屋のすみでつるされていたレンヤが解説した。

「ちがうと思います」

　女神像は深く腰を落とし、正拳づきをはなった。
　オオゲジサマがふっとんでいく。城内の壁が半分なくなった。

「あっ！？　ちょっと、うちの神さまになんてことすんですか！」

　女神像が反撃しなかったら、死んでたわけだが。それはそれ、これはこれ。
　御巫はオオゲジサマのために育てられてきたのだ。

　オオゲジサマのせいで自分が死ぬのは、あるていどしかたない。まあちょっとはうらむけど。だって神さまだから。
　だけど、自分のせいでオオゲジサマがケガするのはダメだ。

　愛国心――というより。
　保護生物の飼育係として、従者としてナギはさけんだ。

　それが聞こえたのか、女王の命令で女神像が身ぶるいした。ナギがふり落とされる。

「わっ！？」

　毒液だらけの床にたたきつけられる前に。

「このザキ師らめ。てめえらグルだたのだろ！　だそうだ」

　レンヤが彼女を受け止めた。

　彼は床につもったガレキの上に着地した。オオゲジサマがふっとんだ時にまきぞえをくらって、鎖が切れたらしい。まだ少し、ちぎれたクサリがからまっていた。

「あ、ありがとうございます」

　ナギをおろして、レンヤは自分の手当てをする。クサリをほどき、さされた矢をぬく。服をさいて全身の傷口を止血した。

　カラクリ人形のようなテキパキした動作だ。

「あの、そんなきびきび動いて大丈夫なんですか？　なんかすごい血でてますけど」

　レンヤは無表情のまま、青ざめた顔でうなずく。

「きと平気。どうしてか痛みない」

「神経あたりがヤバイんじゃないですか……？」

「脱出オススメ。俺弟さがし」

　聞いているのかいないのか？　彼はさっと立ちさってしまった。

「……そういわれても」

　主を置いて逃げられない。

　毒液だらけの室内をふり返る。ちょうど、女神像のかかと落としが決まったところだったらしい。グチャッとオオゲジサマの目玉が５，６個つぶれた。

　見かけは美女なのに、なんて武闘派な神像だ。
　ついツッコミかけて、血の気がひく。

「やめてください！　降参しますから！　これ以上やったら死んじゃいます」

　オオゲジサマは弱っているのか、抵抗しない。攻撃を受けながら、残った目玉でじいっとナギを観察している。

「あんたは攻撃しないの？」

　いまなら反撃しないよ、とそそのかすようなことをいう。

「するわけないでしょ」

　あんまり変なこというから、ナギはびっくりした。

　ゴキブリそっくりの巨大な脚が、ゆるゆるとのびてくる。ふれたそうなそぶりをするその脚に、思い切って手をのばした。

　虫が嫌いな少女にとって、大変な勇気が必要だった。

　だけど、思っていたよりは平気だ。ヨロイみたいにつるつるしてる。

　あくしゅするには手の大きさがちがいすぎる。
　だから、なでるようにしていたら。オオゲジサマは不思議そうにつぶやいた。

「あれ、まさか本当にナギ？」

「やっと気づいてくれたんですね」

　オオゲジサマの瞳孔がきゅう、と大きくなる。

「御巫なのに白くない……ナギも脱皮するのか」

「しません」

　目の前をこげ茶色のものが横切った。
　耳をつんざくような音が城中にひびきわたる。

　オオゲジサマを攻撃し続けていた女神像が、くだけちった。

「じゃ、帰ろ」

　オオゲジサマの脚が何本か合体し、巨大なカマに変化していた。
　カマのつけ根は大きなハエにつながっている。オオゲジサマがハエに変身したらしい。ナギが目を丸くする。

「なんでケガが消えてるんですか……！？」

「御巫がいればボクは死なないから」

　ハエは楽しそうに答えた。

◆

　ザイ城と城下町のさかいめ。

「お、いいもん落ちてるじゃーん」

　ヨウはガレキの中から宝石をひろい集め、ふところに入れた。

　城はこなごな。牢屋にいた罪人たちがみんな逃げてしまって、町は大さわぎ。
　ザイ国はひどいありさまだった。

　そんなところで火事場どろぼうをしている、双子の弟。

「……」

　レンヤは弟の背中を強めにけっとばした。

「どうあっ！？」

　ヨウがずっこける。

「元気そうだな弟よ」

　無表情でレンヤが告げた。
　右腕を失くし、拷問までされて兄はボロボロだ。なんかめまいもする。

「あははっ、久しぶりだな兄貴。ちょっとやせた？」

「そうだな。腕１本分やせた気がする」

　レンヤは軽くため息をつく。
　いまは緊張状態だから、まだ体が動く。だけど少しでも休んだら、しばらくおきあがれないだろう。

「脱獄したのか」

　ヨウは異国の短刀を見せ、ニヤリと笑った。

「ちびっこにいいもんもらってね。すげーんだぜこれ。牢屋のカギぜんぶぶっこわしたのに、刃こぼれ１つない」

「ちびっこ……ミカナギ？」

「あっ、そうそうその子！　たすけてやりてーんだけど、見なかった！？」

　少女を探してる途中だったと弟はいう。

「もうたすけた」

　とレンヤ。
　逃げたと思うが、まだ残っていたら保護しよう。

◆

　女王スウはガレキの中からたすけだされた。
　もちろん、ごきげんはよろしくない。

　女神像が敵にこわされたなんて、宗教的にまずい。民の信仰心がゆらいでしまう。
　きもいバケモノに負けたのもムカつくし。救助がおそくて、イライラする。

「なにしてたのよ！？　おそかったじゃない！」

　にらみつけると女官たちがさけんだ。

「どうしましょう女王さま！　どうしましょうどうしましょうどうしましょう！」

「それ以上さけぶと焼いて豚のエサにするわよ！　落ちついて話しなさい！」

　女官たちはぴたりとだまった。
　１人がおそるおそる口をひらく。

「罪人たちが脱走してあばれてます」

「うちの軍なら、それくらいなんとかできるでしょ」

「おそれながら」

「なによ！？」

「ついさっき、サイハ将軍が反乱をおこしまして」

　女王の首をうちとれと民衆をあおりながら、あなたさまを探しています。

　反乱に参加しなかった者たちは、ほとんどバケモノに食われました。残りは暴動の対応でいっぱいいっぱいです。
　か細い涙声で告げられて、女王は目が点になった。

「これだから男はーッ！」

　きいーっと頭をかきむしる。

「即位のときも、婚約者も、教育係も！　いつもわたくしを裏切る！」

　いろいろうらみがあるらしい。

「どーしてどーしていつもこう――」

　その胸めがけて線が走った。
　弓矢だ。

　あっと女官たちが息をのむ。ある者は目をそむけ、ある者は彼女をかばおうとした。
　しかし、胸をつらぬくより先に矢が両断される。

　短刀をかまえたヨウが、女王の前に立っていた。
　少しはなれた岩陰にいた、弓を射た兵士をレンヤが斬る。いかにも嫌々といった、めんどくさそうな顔をしていた。

　他に敵がいないのを確認したあと。
　ヨウは女王の両手をがっしりとつかんだ。

「大丈夫か！？」

「おまえ……どうしてここに」

　女王が目を白黒させる。

「脱獄したけど、なんか反乱もおこってるみたいだし。スウのことが心配で」

「自分を処刑しようとした相手を、心配……？」

　女王が顔を赤らめ、ヨウがほほえむ。

「ああ。よかったら俺たちと一緒に逃げないか。ここから離れて、どっか遠くの国でくらそう」

　女王は一瞬だけ笑う。そして、ヨウの股間にするどいけりをたたきこんだ。

「――ッ！」

「調子にのるな無礼者」

　イモムシのように地面を転がるヨウ。
　女王は冷たく女官たちへ告げた。

「行きましょ。まずは反乱をなんとかしなきゃ。いまゲジに攻めこまれたらおしまいよ」

　女官たちがうなずく。

「あの者を始末いたしましょうか？　腹いせに女王さまを反乱軍に売ろうとするかもしれません」

　女王は投げやりに答えた。

「ほうっておきなさい」

　彼女たちがさったあと。レンヤは剣をおさめて指笛をふく。
　上空に大きな鳥の影が差した。

◆

　ゲジ国とザイ国は敵対しているといってもいい。
　しかし、ザイの危機にゲジは攻めこまなかった。

　それどころじゃなかったのである。

「オオゲジサマが逃げた！」

　きっかけは聖山の門番たち。

　殿が口止めするひまもなかった。
　その一言は、あっというまに国中へ広がっていく。

　善良な民はおびえ、荒くれ者や罪人たちはおおよろこび。

　もっともこまっていたのは殿さまだった。
　オオゲジサマに頼りきっていたから、兵は弱小。暴動がおきても治める力がない。

「ただのウワサだってぇ。オオゲジサマはちゃんと聖山の頂上にいるよ」

　そう宣言しても。

「俺たちは見た！　オオゲジサマは海のむこうへ飛んで行ったぞ！」

　などと門番どもがいいふらす。
　みんなの前で口封じするわけにもいかない。苦しまぎれに、ひそかに買収しようとしたら。

「この国はもうおしまいだー！」

「うわー！　たすけてー！」

　恐怖で頭がおかしくなったようだ。
　門番２人はそんなことをさけんで、どこかへ消えた。
　こーなったら、もうどうしようもない。

「俺も逃げよ～っと」

　殿さまはあきらめた。

　ゲジ国は長く平和にくらしていた。その反動だろう。
　あちこちで略奪や殺人。放火などの犯罪行為がおこり、国はまたたくまに荒れた。

◆

　ゆらりゆらり。ゆりかごのように地面がゆれている。

「う……」

　目がさめると、ナギは暗い場所に横たわっていた。

　やわらかいような、硬いような。ふしぎな感触の床はあたたかくて、きもちいい。でも、ここはどこだろう。まぶたを軽くこすって、主を呼ぶ。

「オオゲジサマ？」

「あ、おきた？」

　どこからともなく声がする。
　けれど姿は見えない。きょろきょろとあたりを探した。

「どこですか？」
「ここにいるよ」

「見えないです」
「ボクの口の中だからね」

　ナギの悲鳴がひびいた。

「たたたた、食べたっ！？　私食われたんですか！？」

「だいじょうぶ。毒液や消化液はだしてない」

「そういう問題じゃありませんっ！」

　オオゲジサマがしゅんとしたような声をだす。

「えー……ダメ？　ナギ寝ちゃったし。落とさないよーに、風が当たらないよーにと思ったんだけど」

「お気もちだけでけっこうですから。とりあえず外にだしてくれませんか」

　ぱかっと前方の壁……オオゲジサマの口が開いた。
　上下に開いた。いまは哺乳類に化けてるのかもしれない。

「ちょうどゲジについたよ」

　外はまだ夜らしく、空は紺色にそまっている。
　ナギはわあ、と声を上げた。

「季節外れのお祭りでしょうか？」

　はるか下の地面。
　山や川、民家などがあちこち明るく照らされている。たいまつやかがり火をともしているんだろう。

「血の匂いがするけどな……」

「えっ？　なにかいいましたか？」

「ううん。火がいっぱいあってキレイだね」

　せっかくだから、もう少しながめてからおりようよ。
　そんなオオゲジサマの言葉に、ナギはのほほんとうなずいた。