その7 生贄の少女
「かっかっかっ。今日はでけえイノシシしとめたぞ」
「柚羅(ゆら)あー。おまえいまだれかと話してなかったかぁー?」
おじさんたちの声。
だけど、その姿をみて御巫の肩がはねた。
一人は両腕が地面につくほど長く、頭に水牛のような角が生えている。まぶたがないのか、目は真円に近いむきだし。肌は腐った死体のようにただれていた。
二人目はでっぷりと太った小男だが、目も鼻も耳もない。大きな口だけがついている。手足は指くらいの長さしかなかった。
「ひとりごとだ」
「そおかあー。イノシシ、バラしとくからよお。あとでとりにこいよー。好きなだけもってけ」
「他にも欲しいもんあったらいえよ。メシ食えるのも最後なんだからな」
「ああ、あとで行く」
ズシンズシンと地面をゆらし、男たちがさっていく。
柚羅がたずねた。
「おどろいたか?」
「う、は、いえ……オオゲジサマでなれてますから。それより、最後って……?」
「明日の夜、あたしは儀式の生贄として死ぬんだ」
年に一度。
須佐さまが儀式をおこなう。村人の中から生贄を選んで海へささげ、解呪を願うのだ。
儀式のとき、村人たちは家の外にでてはいけない。
儀式は見られると効力をうしなう。かえって呪いが強くなってしまうそうだ。
いつも、日がのぼると同時に呪いは軽くなる。
「あと2,3年もすれば完全に呪いが解けるかもしれない」
と柚羅。
「でも、柚羅は明日死んでしまうんでしょ?」
御巫が眉をひそめる。
「あたしが死んでも、村のだれかが人間にもどれるなら……親も友達も、そのために生贄として死んでいった。中には嫌がる者もいたが、抵抗すれば……」
しかたないんだ、と柚羅はいう。
けれどその手は小さくふるえていた。
御巫はそっと手をかさね、声をひそめた。
「私たちと一緒にきませんか? 逃げましょう」
「……」
柚羅はしばらくだまったまま、返事をしなかった。
やがて、
「ムリだ」
「どうして」
「みんな村のために死んでいったのに、あたしだけ逃げられない」
「そんな、生きたいと思ってなにが悪いんですか」
「それに、こんなバケモノが外の世界で生きていけるものか」
そんなことない。
反論しようとして、頭にオオゲジサマが浮かぶ。
あの生物も、みにくいからと山に封印されていた。隣国で正体をあらわしたとたん、みんな恐れて逃げまどった。
凶暴で人を食べるから。
それはそうだが、そうでなくともあの外見はおそろしい。御巫でさえ、いまだに悲鳴をあげてしまう。
だまって肩を落としていると、
「ボクがなんとかしてあげようか?」
子どものような声がした。
まわりの木々がざわざわと大きくゆれる。
影にとけこんでいて気づかなかった。木の上にクモがいる。とても大きいのに、体をちぢめてのっていた。足がタラバガニみたいに長くて、目玉がたくさん。
またキモイのに化けたなあ。ていうか、留守番しててっていったのに。
あきらめにもにた気持ちで、御巫は思う。
目玉グモことオオゲジサマは、くすくす笑った。
「柚羅には借りがあるしね」
「なんとか、って」
「呪いを解けるのか?」
クモはすばやく、音を立てずに地面へおりる。
そして、柚羅の腕にガブリとかみついた。
◆
儀式の夜。
まっくらな村の中。柚羅(ゆら)の小屋だけにかがり火がともされていた。
そこへ、黒と茶の僧服をきた男がやってくる。
歳は30代半ばくらい。いかにも優しくまじめな僧侶さま……といった雰囲気。とても200年も生きているようには見えない。だけど、これがおそらく「須佐さま」だろう。
須佐が戸をたたく。
小屋から柚羅がしずしずとでてきた。
「ついてこい」
こくり、とうなずくように竹かごがゆれる。二人はゆっくりと村をでる。
やがて海岸ぞいの自然洞窟へ入った。
貝やフジツボが壁にこびりついている。天井はびっしりとコウモリでうめつくされていた。
そこからさらに、奥のつきあたりへ。
祭壇も仏像もない。味気ないほどさっぱりした場所だ。そこで、須佐はおだやかに告げた。
「竹かごをとり、目を閉じなさい。痛いのは一瞬だ」
柚羅がうなずく。
須佐は右手をふりおろした。
少女の首が大きな血しぶきをあげた。首がふっとび、石の床をはねて落ちる。そばにおいていた竹カゴが赤くそまった。
地面にたおれた小さな体。それを、長いカギヅメが乱暴にひきよせる。
僧侶は毛むくじゃらのサルに変わっていた。
ただ、サルにしては牙とツメが長すぎる。体も、洞窟をふさぐほど大きい。
ケモノは少女の腹にかぶりつき、肉をむさぼる。
そんなとき、
「なんだよ、食べるだけぇ?」
柚羅の生首がケタケタと笑った。
「呪いを解く儀式とやらはどうしたんだよ。食べてから? ってことは死体は必要ないんじゃないか」
サルが目をむく。
入り口のほうから、少女の悲鳴がひびいた。
「オオゲジサマ!?」
青い着物の少女――御巫がかけてくる。
生首から昆虫の足がはえて、爆発するようにふくらんだ。
「うえ!?」
御巫があわてて足を止める。
二本の触覚に、のっぺりとした黒いコウラ。ゴキブリとにている。しかし内側は脚だらけで、ダンゴムシの腹みたいだ。
生首ことオオゲジサマは、巨大なフナムシと化していた。
◆
須佐に首を斬られたのは、オオゲジサマだった。
柚羅の血をすい、彼女に化けて身代わりになったのだ。
食べたものに化けられるとは聞いていた。だが、血をすうだけでもよいらしい。
くわしい説明はされなかったから、御巫はとりあえずあとをつけていた。
オオゲジサマがサルに食われていて、あわてて飛びだしたのだが……どうやら平気そうだ。
「須佐さまは……?」
いっしょにいた柚羅がきく。
こちらはまだ竹かごをかぶっている。左腕には包帯をまいていた。
「私もいまきたところだから、さっぱり……」
御巫が視線をおよがせる。
正面にはフナムシ。そして、半分くらい身体を食われた大ザルがいた。
「弱い。まずい。つまらない。まずい。まずい、まずい、まずい……」
ガジガジかじりながらぼやくフナムシ。サルはギャアギャアおたけびをあげている。とてもうるさい。
耳をふさぎながら、御巫がたずねた。
「オオゲジサマ、そのサルなんですか!?」
フナムシの触覚がこちらをむく。
「須佐さまだよ。サルが人に化けて人を食ってたんだ」
「え!?」
二人の少女がポカンとくちをあける。
血まみれのサルがさけんだ。
「なにが悪い! 年にたった一人食うだけじゃないか! 代わりに村人の呪いを解いてやってるだろ? おたがい納得してやっていること。おまえにとやかくいわれる筋合いはない!」
「ふざけるな! サルに食われるなんて聞いてない!」
柚羅の足腰がふるえていた。
「呪いを解く儀式に必要だって聞いたから、いままであたしらは……」
サルが笑う。
「ああ必要だとも。だれがタダであんなめんどうな呪い解くもんか! 儀式で死のうが食われて死のうが、いっしょだろう? それが嫌なら、バケモノのまま全滅すぎゃあああああああああ!?」
「うるさいよおまえ」
フナムシがサルの脳みそをかじった。
「ボクはそのへんどーでもいーよー。人間と共生しながら、合意の上で人を食べる。そこはボクも同じなわけだし?」
「な、なら」
「でもいうこと聞かないなら食べる」
サルの頭部が半分なくなる。
残っているのは上半身と、頭半分だけになってしまった。
「いうこと聞きますううううううううううううう!」
ケモノの悲鳴が洞窟にひびく。
あんまりうるさいから、コウモリはみんな逃げていた。
◆
10分後。
「俺になにをさせたいんだ!?」
息もたえだえにサルが問う。
半分しかない、内臓たれながしの身体だ。よくこの状態で生きているものだ。
「村人たちの呪いをとけ」
オオゲジサマがまともなことをいっている。御巫はひそかにこの生物を見直した。
しかし、サルがわめく。
「こんな死にかけの状態で、呪いなんかとけるわけねーだろ!」
フナムシがぱかっと大口を開ける。
「おおおおどしたってムダだ! 身体が完全に再生するのに百年はかかる。身体が元にもどらねーと、とても解呪なんかできねーよ!」
「え? そんなにかかるの? ボク一瞬で再生するけど?」
本気でびっくりしてそうなフナムシ。
御巫がおそるおそる声をかけた。
「動かない身体の分、私たちが手伝うというのはどうですか?」
「おまえ、まじないの印(いん)なんか結べんのか? 100個は暗記しないと使い物にならねーぞ。だいたい俺の精神力がもたねえ。元気な時でさえしんどいから年に1度しかしてねーってのに。こんな状態でやったら死んじまう!」
キシャーッとキバをむくサル。
洞窟内がしんと静まり返った。
「……どうするんですか?」
「なんとかしてくれるんじゃなかったのか?」
「どうしよっか?」
てへっとかわいこぶるフナムシ。
少女たちはそろって絶望したようにひざをついた。
「逃げましょうよ」
「できるかそんなこと!」
柚羅はふらふらと、入り口の方へ歩いて行く。
「どうせ今夜死ぬはずだったんだ。みんなに本当のことを話して死ぬ気でわびる。運が良ければ半殺しですむかも」
「そんな……あっ」
追いかけようとして、御巫がころんだ。
とっさに柚羅のそでをつかんでしまう。ひっぱられて彼女もすっころび、竹かごが外れた。
「ご、ごめんなさ」
顔をあげて見たのは――ちょっとキツそうな感じの美少女だった。
切れ長の瞳にすっと通った鼻すじ。真一文字にひきしまったくちびる。顔の形も美しい。短い黒髪のせいか、美少年にも見える。
「みるな!」
柚羅はとっさに着物のそでで顔をかくした。
御巫がつぶやく。
「かわいいじゃないですか」
「気休めをいうな!」
「そーじゃなくて、呪われてるように見えないんですが」
「え?」
洞窟の外。
夜明けの海にそっと自分の顔をうつす。柚羅は両目を見開いた。
「どうなってるんだ……!?」