その８ 犯人はご先祖さま
ぬき足さし足しのび足。 こっそり村の様子をうかがってきたところ。村人の呪いは解けていないようだった。 「最悪だ……みんなの呪いが解けるのが１００年後になってしまった。あげく、あたしの呪いだけ解けるなんて。もう楽に殺してももらえない。八つ裂きのうえ、さらし首だ！」 よそ者なんか信用するんじゃなかった、と柚羅（ゆら）。 どう声をかけていいかわからない。 ナギがオロオロしていたら、オオゲジサマがよってきた。 「あいつ、ケガが治るまで洞窟にひきこもってるって」 「そうですか。どうしましょうね」 「村人全員がボクかナギを好きになっちゃえば、楽なんだけど」 「そうですねえ……ってなんの話ですか？」 太陽は東からのぼるんだよ、みたいにフナムシは語る。 「村人がよそ者を好きになれば解ける呪いなんだ。よそ者嫌いな村人が、よそ者に親切になるようにかけたものだから」 ２人の少女が目を見開く。 「なんでそんなこと知ってるんですか！？」 「村人たちが呪いをかけられたとき、ボクもいたからね。解き方はボクしか聞いてなかったけど」 「でも、３００年前っていったらオオゲジサマはまだツボの中――あああ！？」 この村に伝わる昔話を思いだして、ナギが頭をかかえる。 それじゃあ、もしかして。 「この村に呪いをかけたのは私の御先祖さま……？ 初代御巫ってことですか！？」 「そうだね」 「どーして早くいってくれないんです！」 「聞かなかったから」 足の力がぬけて、しゃがみこんでしまった。 「あああ。うちの御先祖がごめんなさい！ 本当にとんでもないことを……柚羅？」 彼女は顔をまっかにしていた。 目が合うと、さっと竹かごをかぶってしまう。 「ち、ちが……！ 歳が近いやつと会ったの久しぶりだったから。ちょっと嬉しかっただけなんだ！」 そんなにテレることないのに。 「はあ。ところで、村の人はいまもよそ者が嫌いなんですか？」 「あ……ああ。呪いを解いてくれる須佐さまだけは別だった。でもよそ者に関わるとろくなことないって、みんな避けてる。石を投げたりはしないけど、見つけしだい村から追いだすし。よそ者と口をきいたのがバレたら、しばらく村八分だ」 ナギが息をのむ。 「なのに、たすけてくれたんですね」 「あたしはよそ者を見たことがなかったから興味があったし。おまえたちはとてもめずらしかったから」 だろうなあ。 ちらりとオオゲジサマを見る。目が合うと、嬉しそうにカサカサよってきた。まずいまずいと文句をいっていたわりに、須佐を食べてからキゲンがいい。ちょっとは腹の足しになったらしい。 「オオゲジサマ、私に考えがあるんですけど……」 ◆ 朝日が昇り、村人たちがおきはじめた。 ソワソワと期待するような、申し訳なさそうな……。何ともいえない表情で、それぞれ家族や友人の姿を確認する。 しかし。 呪いはちっとも軽くなっていなかった。 昨日の儀式に不備でもあったろうか？ みんながウワサしていたとき。集会の合図の鐘が鳴りひびいた。 「集まれ！ 須佐（すさ）さまからお話があるそうだ！」 そんな声を聞いて、村人たちの顔色が変わる。 儀式が失敗したんだ！ 村人たちは集会所へはしる。そこには、いつも通り竹かごをかぶった柚羅と須佐がいた。 どうして生贄が生きている？ まさかこいつが逃げようとしたから、失敗したのか？ トゲトゲしい視線が少女にそそがれる。 異形たちにとりかこまれて、須佐は悲しげに口を開いた。 「私はもう儀式をおこなえない」 村人たちの顔がけわしくなった。 「どういうことだ！」 「何のためにみついでると思ってる！」 「あと少しじゃないか！」 「途中でやめるなんて、無責任だ！」 須佐と柚羅のそばにある草むらが、おびえるようにゆれる。 それを視界のはしにとらえて、須佐がかすかに笑う。が、すぐに青い顔で続けた。 「寿命がきたのだ。私は明日にでも死ぬだろう。……だから今回は生贄を使わない。私自身の命と引きかえにして、あなたたちの呪いを解こう」 村人たちは、それはそれはおどろいた。 よそ者が命をかけて自分たちを救う？ そんなことあるものか！ ざわめきが広がる。 「そんなことが……できるのか？」 「そりゃあ、ありがたいが」 「いいのか、あんた」 「本気か」 「なにを企んでる？」 僧侶は健気にほほえんだ。 「２００年も世話になったのだから、最後にみなさんに恩返しがしたいのだ」 よく見るとその視線の先は村人たちではない。草むらからつきでた板切れを見ている。 しかし、だれも気づかない。 ちなみに板切れには、さっき須佐がしゃべったセリフがそのまま書かれていた。イカスミを使って筆で書いたらしく、文字がすぐにじんでいく。 「須佐さま……」 村人はぜんぶで４０人ちょっと。そのうち、３人の姿にモヤがかかった。 下半身がなく上半身だけ。皮膚は泥のように黒く、目と鼻の部分だけわずかな凹凸があるもの。 胴体がなく、頭から直に手足が生えているもの。 身長は普通なのに、小指くらいの厚みしかないもの。 彼らの姿が、ごく平均的な人間のものへ変化した。 「おい、おまえ、呪いが……っ！」 村人たちがどよめく。 須佐は「あれ？」という顔をした。しかし、板切れの指示にしたがって祈りをささげる。 彼の体が、砂のようにサラサラと消えていく。 黒と茶の僧服がすとんと地面へ落ちた。 「須佐さま！」 何人かが駆けよって、砂をかき集めようとする。だが、すでにつぶ１つ残ってはいなかった。 異形たちが顔をおおい、わっと泣きだす。その姿は次々とかすんでいく。 そのとき。 草むらから子どもがそっと村をぬけだした。だけど、だれも気づかなかった。 ◆ 「人間ってタンジュンだね」 村から少しはなれた森の中。 人間大くらいの毛虫がしゃべった。赤と黒のうねうねした体にトゲトゲつき。針山のような姿をしている。 「私もここまで上手くいくとは思ってませんでしたが……何はともあれ、お疲れさまですオオゲジサマ！」 ナギが笑いかける。 ――すべては村人の呪いを解くための、おしばい。 脚本はナギ。役者は化けたオオゲジサマである。 ちなみに、本物の須佐はというと。いまも洞窟の中でウンウン寝こんでいる。 そのまま、まつこと数分。 柚羅がたたたっと駆けてきた。 「どうでした？」 「全員、呪いが解けた……！ よそ者がここまでしてくれるとは思わなかったって。みんな泣いてて、須佐さまの祠を建てておまつりするっていってる」 「良かったですね！」 ナギがほほえむ。 「でも、どうしてまだカゴをかぶってるんですか？」 指摘されて、柚羅が竹かごに手をやる。 「落ちつかなくて」 そんなものだろうか。 「せっかくキレイな顔なのに」 何気なくいうと、巨大毛虫がうねうねとよってきた。 「ボクは？」 あなたはだいたいきもち悪いです。 そっと目をそらしていたら、柚羅がぽつりとつぶやいた。 「このカゴ、あたしが５歳の時に親がかぶせたんだ。きもち悪いツラ見せるなって」 「え」 そんな親がいるなんて。 直前に考えていた内容が内容なだけに、なんとなく罪悪感がわく。 「生まれたときから呪いつきだったから。……だからまだ、竹カゴなしで歩くのは怖い」 「……」 気の利いた言葉が浮かばない。 ナギは彼女の頭、というか竹かごをなでた。 たまに大人が自分にそうしてくれるように、はげましたかった。 「あの、柚羅がどんな顔でも私は好きですから」 竹カゴがびくっとはねる。 「呪いが解ける前の顔を見てないから、そんなこといえるんだ」 いかん、ますます落ちこませてしまった。 「いえ、ぶっちゃけ恋人や夫なら嫌ですよ？ でも同性の恩人なんだから全然アリですよ。例えあなたがこの毛虫のような顔でも、お友達にはなれます」 我ながら説得力に自信あり。 「……」 竹カゴがうつむく。 なぐさめたつもりだけど、失言だったかな？ 「どうすれば元気をだしてくれますか？」 「……このままここに残ってくれたら」 嬉しかったけれど、すぐにオオゲジサマが答える。 「残らないよ。ボクらにはやることがある」 「……ですよねー。残りたい気持ちはあるんですけど、主がこういってますし。私としても、行方知れずの家族やら親戚やらを探しに行かないといけないので……」 「そうか。残念だ」 「また遊びにきますね」 「ああ、色々とありがとう。おまえたちは恩人だ」 竹カゴがまっすぐ前をむく。 「村のみんなのよそもの嫌いもなくなっていくと思うし……おまえたちが次にくるころまでには、歓迎できるようにしておくよ」 柚羅はそういって、手をふってくれた。 ◆ 御巫とオオゲジサマの姿が見えなくなったあと。 柚羅はそっと頭にかぶっていた竹カゴを外した。１人と１匹が消えた道の先に、再び視線をむける。 「……」 やがて、少女は村の方へと歩きだす。 竹カゴをかかえた手は、ふるえている。そのうち村人と目があった。 「あ……あ……」 だらだらと冷や汗を流す柚羅。 村人はにっこりと笑いかけた。 「おまえもしかして柚羅か？ べっぴんになったなぁ！」 少女の目からポロっと涙がこぼれる。 手のふるえが止まった。 その日。 村では盛大なうたげが開かれ、夜おそくまでにぎやかな声がひびいた。