その９　双子の予言

　むかし、むかし。
　パキラという国に王子が生まれました。

　パキラはそこそこ大きくて豊かな国です。だから、いろんな国の使者がお祝いにきます。王とお妃は顔をほくほくさせていました。

　ところが、ガマル帝国の使者がとんでもないことをいったのです。

「王家の血は双子の手によって絶えるでしょう」

　正確には、使者のつきそい。呪い師（まじないし）見習いの少年の発言です。

　長い黒髪に紫のローブ姿。女のように美しい男の子でした。御巫（みかなぎ）とかいう、変な名前らしいです。

「運命から逃れるには我が帝国と同盟を結び、トス鉱山をさしだす以外にありません」

　みえみえの脅迫でした。
　パキラの名産はダイヤモンド。トス鉱山からしかとれません。

　この鉱山をうしなったら、パキラは何のとりえもなくなってしまいます。

「なにこいつ……運命とか同盟とかぜったいウソじゃん。強国だからってカツアゲする気だな！？」

　王は大変ムカつきました。

　御巫の隣には正式な使者がいます。なのに、彼をしかりません。それどころか、ニヤニヤと笑っているではありませんか。あきらかにケンカを売っています。

「いいかげんなこというな！　おまえたちはトス鉱山が欲しいだけだろうが！」

　少年はしれっと答えます。

「それがそうでもないのですよ。たしかに”難癖つけて鉱山を頂いてこい”と命令は受けました。ですが、何の因果か。本当にそうなのです。あなたのご先祖が、鉱山で双子の奴隷をなぶり殺したりしたんじゃないですか？　ひどくうらまれている」

　呪いをかける手間は省けましたがね、と。

　じつは。
　鉱山でダイヤモンドが採れることがわかるまえ。そこは奴隷の闘技場として使われていたのです。

　特に人気だったのが、双子。

　殺しあわせて、どちらが勝つかを賭けて楽しんでいたとか。
　いまとなっては王族だけが知る秘密です。しかし、それを知っていた王は青ざめました。

「なっ、なにをでたらめを……！」

　そのとき。
　側近の１人があっと御巫を指さしました。

「思いだしたっ！　黒い髪に黒い瞳、黄色い肌。おまえ帝国のキツネでは」

　別の側近がたずねます。

「キツネ？」

「有色人種嫌いの帝王がはじめて認めたという、東洋人。この世のものと思えぬほど美しく。北の死神と何度も交戦してなお、生還している呪い師だとか！」

　広間に集まっていた王侯貴族、兵士たちがざわめきました。
　北の死神の名を聞いて、悲鳴を上げる者もいます。

「顔が黄色いからキツネなどという、不愉快なあだ名です。東洋人はこれが普通なんですがね……まあ私のことはいいでしょう。王、ご返答を」

　ガマル帝国の正式な使者が「俺のことも忘れないで欲しいんだが。俺だって戦場ではそこそこ名の知れた剣士で……」とかブツブツいっています。

　話が進まないので、キツネは聞こえないフリをしました。

「殺せっ！　そいつらを殺してしまえ！」

　王がさけびます。
　兵士や魔術師たちが、彼らへおそいかかりました。

　御巫は卵のような石を床にたたきつけます。中から怪鳥がとびだし、それにのって使者と共に逃げました。

「お返事、たしかに承りましたよ」

　王はすぐに追手をだしました。しかし、彼らを捕らえることはできませんでした。

　それからというもの。

　不吉な予言を信じたわけではありません。けれどなんとなく気味が悪い。
　そんな理由で、王は国中の双子を追放したり、処刑したりしました。

　そして、パキラ国とガマル帝国の戦争が始まりました。

　戦は約５年間、続きます。
　本来の戦力差でいえば、ガマル帝国にぷちっとつぶされてもおかしくありませんでした。
　しかし、

「ここまでコケにされたら、死んでもトス鉱山を手ばなさないもんね！」

　とパキラ国はがんばりました。
　ガマル帝国はというと。

「トス鉱山も欲しいけどよ～、いま１番ほしいのはクァッカ共和国の小麦なんだよなぁ」

　じつはそんなに本気ではありませんでした。
　さらに、戦の終盤ごろ。

「この国に愛想がつきたんで、でていきまーす。バイバーイ」

　御巫が帝王の怒りを買って処刑されそうになり、逃亡。
　などなど、いろんなことがあって、２国は停戦しました。

　パキラ国は大きな湖と島をいくつかとられました。しかし、なんとかトス鉱山はうばわれずにすんだのです。
　王子も老いるまで死ぬことはなく、予言は破られました。

　けれど……いまでも、パキラ国では双子は不吉とされているのです。

◆

　きゅ～ん、ぐきゅ～……。
　犬が鳴いているわけではない。
　どこか切ないその音は、少女の腹からひびいていた。

「ナギ？　もしかしておなかすいてるの？」

　オオゲジサマは目を丸くして、彼女をながめる。

「……ええ、まあ」

　八代目の御巫（みかなぎ）、ナギは力なく答えた。

「またなにかとってこようか？」
「いえ、お気持ちだけでけっこうです」

　オオゲジサマは食料を狩ってきて、わけてくれる。
　変な魔物が多かったけど、彼女が食べられそうなものもあった。イノシシとか。

　でも御巫は火打石がないと火がおこせない。刃物もないから、ケモノの解体もできない。そもそも解体作業はやったことがなかった。

　オオゲジサマにたのんでみたものの。

「ボク、火はだせないんだよね。生じゃダメなの？」

　彼も火のおこし方はしらないらしい。
　イノシシをバラバラにひきさいてくれたが、血がしたたってるし。とても食べられなかった。

　そんなわけで。
　ここ数日。ナギは自分で見つけた山菜くらいしか食べていない。もちろん生で、味つけもなし。

　こんなんで腹がふくれるかァ！

　お下品な言葉が頭に浮かぶくらいには、腹がへっていた。
　川があったから、水分はとれている。でもお茶が飲みたくてしかたない。水浴びじゃなくて、あったかいお風呂に入りたい。

　夜はオオゲジサマに動物っぽいものに化けてもらう。その背中や腹とかで寝ているのだが……布団とまくらが恋しい。

　こんなことなら、柚羅に生活用品をわけてもらえばよかった。火打石とか。

　ナギは激しく後悔した。
　次の機会があれば、必ず生活用品を手に入れようと決意した。

　そこで、新たな問題に気づく。

「オオゲジサマ、お願いが……」

「どうしたの？」

　神獣が首をかしげる。
　この生き物はまたキモイ姿になっていた。

　馬とオオカミ。そしてなぜかコオロギをごちゃ混ぜにしたような……。せめて顔が馬かオオカミなら良かったのに。コオロギの顔にオオカミのキバが生えている。

「もうすぐ別の国につくんですよね？　この辺りにもだれかいるかもしれないし。人間に化けてくれませんか？　めだちたくないんです」

「これ、めだつ？」

「めだたないと思うんですか？」

　このまま国に入れば、魔物と呼ばれる。ぜったいに。

「馬だっていうことにすれば」

「こんな馬いません」

「ちぇー」

「それにですね。できれば何日か宿屋に泊まりたいんです。旅に必要なものをそろえたいし。一族のみんなを探すなら、聞きこみとかもしたいし……でも、でもですね」

　ナギは小さなこぶしをぐっとにぎりしめた。

「私一人では武器を売ってもらえません。宿屋にも泊まれないんです。オオゲジサマが大好きなお酒だって買えません！」

　ナギはまだ１０歳。
　子どもだけでは入れない店がある。

「それは大変だ」

　オオゲジサマがするりと人間の少年に化けた。

　１５歳くらい。知性を感じる、かしこそうな顔だち。御巫と同じ黒い髪と目。
　髪が長いし、美しい顔だから女かと思った。
　でも、まちがえようがない。

「わあ、ありがとうございます。……ところで、服は作れないんですか？」

　彼はすっぽんぽんだった。
　中身は人外だし。別にはずかしくも何ともないが、このまま国には入れない。

「やっぱりきなきゃダメ？　人間の服って動きにくくって」

「ダメです」

　オオゲジサマの身体がぐにゃりとゆらぐ。服をきた状態になった。身体を変化させるのと同じように、服も作れるらしい。
　みなれない異国の服だ。
　紫色で、体の線がわかりにくい。異国の呪い師がきてそうな衣装だと思った。

　異国の服ということは、外国人？　でも顔や髪などはゲジ人にみえる。罪人って雰囲気でもない。
　オオゲジサマが化けられるのは、食べたことがある人間だけ。

　こんな美しい人、いったいいつ食べたんだろう？　歳はちがうけど、まえにもザイ国で化けていたような……？

「これでいい？」

　オオゲジサマに聞かれて、我に返る。

「あ、はい」

　安心しかけて、ハッと息をのむ。

「お金もってないのを忘れてました」

　オオゲジサマがきょとんとする。

「そういえば、人間はお金がないと生活できないんだっけ。どれくらいあれば足りる？」
「さあ……外国の通貨はわからないので、なんとも」

　なぜか、少年はニタリと笑った。

「わかった。じゃあ、こうしようか」

　オオゲジサマはお金を集めてくる。その間、ナギは町で一族の情報を探す。
　夜に城門の前でまちあわせしよう、という計画だった。

「国の中なら魔物はでないし、安全だよね」

「そ、そうですね……？」

　どうしてそんなにウキウキそわそわしているの？　なにか問題をおこしそうで、不安だ。
　でもいい計画に思えたから、ナギはうなずいた。

「そうだ。これあげる」

　オオゲジサマは自分のキバを一本、おった。
　おったとたんに、包丁くらいの大きさにのびていく。
　白く、刃物のようにとがっていた。切れ味がよさそうだ。

「なんに使うんですか？」

「お守りみたいなものだよ。ボクまだ人間の見分けがつかないから、目印にもってて」

　オオゲジサマはそういって、ナギの頭をなでる。
　ちょうど正午くらいに国へつき、二人は一時解散した。

◆

「パキラ国城下町へようこそ」

　門番らしい兵士が声をかけてくれる。

「ここが、ぱきら……」

　城門をくぐって、ナギはぽかんと口を開けた。

　うじゃうじゃ人がいる。家や店がいっぱいある。
　小さな山里で育った彼女は、こんな大きな町にきたのは初めてだった。

　ど、どこから調べれば……？
　立ちつくしていたら、優しそうなお姉さんが声をかけてきた。
　そこでナギは気づく。

「しまった、外国の言葉がわからない……！」

　さっきの門番は、外国人をみなれていたのかもしれない。

　ナギがゲジ人だとわかったから、わざわざゲジ語で話しかけてくれたんだろう。だけど、ただの町民がゲジ語を話せる確率ってどれくらい？

　これじゃ、一族の情報が調べられない。
　とんだ計画だおれである。

　静かに落ちこんでいたら、お姉さんが顔をのぞきこんできた。
　心配してくれているみたい。

「気にしないでください。てきとうに夜まで時間をつぶして……」

　ふと、言葉を止める。
　お姉さんの目に見覚えがあったからだ。

　黒髪に青い瞳。
　性別や年齢はちがう。でも、いつか会った双子たちと同じ色だ。

　あたりを見ると、同じような特徴の人々がたくさんいる。濃い灰色の髪をしていたり、茶髪っぽかったり。青というより水色の瞳だったり……個人差はあるけど。これがパキラ人の特徴なんだろう。

　あの双子はパキラ人だったのかもしれない。

「きれい」

　いつまでも門の近くにいたから、気になったらしい。さっきの門番のおじさんがよってきた。

「お嬢ちゃん迷子か？　お母さんは？」

　ナギは少し考えて、答える。

「この国にいると思うんです。私と同じゲジ人、知りませんか？」

　親とはぐれたのはウソじゃない。そういうことにしておこう。

「ああ、ゲジ国つぶれちゃったんだって？　大変だな。ちょっと前にたくさん入国してきたけど……いまどこにいるかまではしらねえなぁ。もう出国してるかもしれないし」

　俺はこの門しか見てないから、と。
　ここは東門。門はあと三つもあるらしい。

　だけど、入国してきたと聞けただけで嬉しい。ゲジ人は全滅していなかった。

「ありがとうございます。探してみます」

　ナギが頭を下げる。
　様子をうかがっていたお姉さんに手を握られた。

「え？」

「いっしょに親を探してくれるってさ。良かったな」

　青い瞳が優しげにほほえんだ。