その１ キモイばけもの
オオゲジサマ。 美しく気高く、罪人に天罰を落とすという神獣。 その生き物のために育てられ、お会いする日を楽しみにしていました。 でも、あらわれたのはキモイばけものでした。 「き」 きもちわるうッ！ 美しいどころか悪夢みたい。 人を丸のみにできそうな、大きなくち。キバなんか刀より長い。数百本ある手足でカサカサと地面をはいまわっている。ゲジゲジとカマキリとネズミをごちゃ混ぜにして、とても大きくしたみたいな身体。 そんなバケモノが、死刑囚を頭からバリバリ丸かじりしている。 「ひいい……っ」 八代目の御巫（みかなぎ）は腰をぬかして泣きべそをかいていた。 御巫というのは神獣につかえる巫女の名前である。 一族の中でもっとも呪力が高いものが選ばれる。十歳から四十歳までの三十年間を、神獣と共にすごすのが仕事。 八代目も今日で十歳になった。 だから聖山にまねかれて、オオゲジサマを紹介されたのだが……これのどこが神獣なのだ。よくて魔物だ。 それは死刑囚を食べおえると、両足だけぺっとはきだした。 「うっ」 つい顔をそむける。 罪人の処刑やひきとり手のない遺体の処分。外国に攻められた時の防衛などがオオゲジサマの仕事だ。ほとんど死と共にあるといっていい。 そのため、御巫は物心ついた時から葬儀に連れまわされ、埋葬の手伝いなどをして死体になれる。 だけど、いくらなんでもこれはひどい。 これはひどい！ こんなバケモノにつかえなければならないなんて……貧血で頭がくらくらしてきた。 「初々しいわねえ」 七代目の御巫（みかなぎ）が笑う。 白装束に白ゲタと、白ずくめの女性だ。 こちらは四十歳。年や背格好はちがうものの、二人はまったく同じ服装をしている。お役目中の御巫は色のあるものを身につけてはいけないからだ。 「そのうちなれるわよ」 「ムリです！」 御巫は必死にうったえる。 「なにがムリなの？」 子どもみたいな、高い幼い声。 背後をふり返ると、金色に光る２つの目玉がこちらを見ていた。 つんと血の匂いがただよってくる。 「ヒイッ」 やれやれ、とばかりに七代目が肩をすくめる。 「あなたが下品な食べ方するからひいてるじゃない。残しちゃダメっていつもいってるでしょ！」 「せ、先代！ そんな失礼ないい方したら……！」 怒られますよ食われますよ殺されますよっと御巫が青ざめる。 だけどバケモノは怒るどころかしゅんとして、 「わかったよ。ちゃんと食べるから」 ”食べ残し”を飲みこんだ。 主人にしかられた犬。あるいは母親に怒られた子どもみたいだ。 「怒られるから食べよう、なんて思ってないでしょうね？ 命の大切さについてこの前たっぷり教えてあげたのに、もう忘れちゃったの？」 「忘れてない。ちゃんと覚えてるよ、覚えてるってば」 バケモノが先代の肩に前足をこすりつける。 まさか、愛情表現のつもり？ 死刑囚のいかつい男をまばたき一つの間にひきよせ、背骨をへし折った足だ。彼女は平気な顔をしているが、見ているこっちが心配になる。ハラハラしていたら、先代は軽く笑った。 「大丈夫、大丈夫。これは例え殺されかけたって御巫には手をださないの。神さまみたいに崇められちゃいるけど、あたしらにとっちゃただの子どもみたいなもんよ」 人間を食べる、怪物の姿をした子ども。しかも家くらい大きい。 イヤだそんなの。 「よろしくね」 どうやら握手がしたいらしい。 異形が長い前足を一本、こちらにのばす。 御巫はそれにさわれなかった。 ◆ むかし、むかし。ゲジという治安の悪い国がありました。 道を歩けば死体にぶつかり、店に入れば強盗にあう。家で閉じこもっていたら、放火される。役人は金もちだけしか助けてくれず、見てみぬふりをする。 そんなだから、善良な一般市民は死ぬかでて行くかで減り続けます。残るのは荒くれ者や犯罪者ばかり。殿さまはとても困っていました。 「治安維持とかめんどくせぇ～……わしも国すてて逃げちまおうか」 ところがある日。 御巫（みかなぎ）という旅人が、城で雇って欲しいといってきました。 「えっ、こんなクソみたいなとこで働きたいの！？ 正気！？ 大歓迎だよ！ いっそ君が殿さまやる？」 どんどん人が減っていたので、即採用です。 チヤホヤされて、御巫はとまどったようにたずねました。 「どうしてこんなに親切にしてくれるのですか？」 どうせわかってしまうことだからと、殿さまは正直に話しました。 「いやぁ～、それがさぁ～……この国、治安悪すぎてつぶれそうなんだよね」 こんなところで働きたがる物好き、めったにいない。人がいなさすぎて、護衛が家事やってるくらい。 だいたいそんなことを説明すると、彼は納得。 じつは自分は呪い師（まじないし）なのだと打ち明けました。 「海のむこうの国でやとわれていました。しかし王さまの使い魔を作るつもりが、まちがってバケモノを作ってしまったのです。それで、処刑されそうになったので逃げてきました」 殿さまは大しておどろきませんでした。 「ま、そりゃそうだよな。ワケアリじゃなきゃこんな国こないさ。いいよ別に。まじめに働いてくれるなら罪人でも」 「ありがとうございます。それで、そのバケモノなのですが……」 「まさか、そのバケモノも連れてきたんじゃねーだろーな？」 「ええ。じつはこのツボに封印してあるのです」 御巫は人の頭くらいのツボをさしだしました。 どこにでもありそうなありふれたツボです。奇妙な文字が書かれた札のようなもので、何重にもふたをされていました。 「すててこおおおおい！」 殿さまの命令で、家来たちがツボをとり上げようとします。御巫はいいました。 「このバケモノはお役に立ちますよ」 殿さまはハッと鼻で笑います。 「役に立つなら、処刑されそうになるわけがない」 「あそこは治安が良かったもので」 「……というと、治安の悪い国では役に立つのかね？」 御巫がうなずくと、殿さまが少し身をのりだしました。 「治安を良くしたいのなら、刑罰を重くすればよいのです」 「そんなの、とっくにやったさ！ でもうちの国民、強くていうこときかないんだもん。武器もいっぱいもってるし！ 犯罪者を処刑しようとしたら、逆に役人が殺されまくったんだよ」 「では、殿さまがだれよりも強くなってしまえばいい」 「それができれば苦労は……えっ、できんの？」 「これは人を食らいます」 御巫は声をひそめて、ささやきます。 「武装していても、人間に負けることはまずありません。そして、生みの親である私のいうことはよく聞きます」 「ほう」 「これに罪人を食らわせればよろしいかと」 殿さまは自分の白いあごヒゲをなでて考えたあと、いいました。 「やってみよう！」 それから、ゲジ国の治安はとても良くなりましたとさ。 めでたし、めでたし。 ◆ 「これが私たちの国の本当の歴史よ」 聖山の中腹にある、御巫がすむための家。 白装束を着た４０代の女性──７代目の御巫（みかなぎ）が古い巻物を読み終えて告げた。 ８代目の御巫はその対面にすわり、肩をふるわせている。 肩上くらいで切りそろえられた黒髪。先代と同じ白い着物。愛らしい顔だちの童女だ。しかし、いまは丸い瞳をきりきり怒りでとがらせていた。 「あの……いままで教わってきたことと、ぜんぜんちがうんですけど」 別の巻物を広げ、たどたどしい声で読み上げる。 「『国が乱れてこまっていた殿のもとに、ある日天人が舞いおりた。天人は神獣と巫女を使わしてくださった。神獣は罪人たちに天罰をくだし、国は平和になった』……これがゲジ国の歴史じゃなかったんですか？」 幼いころからの教育はなんだったのかとにらむ少女。 先代はほほえみながらゆっくりとさとす。 「ぶっちゃけ、ウソなのよ」 「先代いいいいいいいい！？」 涙を流す御巫を無視して、彼女が続ける。 「いままで教えてきたのは、国民や外国への建前的な歴史なのね。だって、バケモノに守られている国家なんてブキミでしょ？ そんな国と仲良くしたがる国はないし、住みたがる民もいない」 先代はそっと人さし指を立てた。 「だからこの事実を知っているのはごく一部だけ……あなたも口外しちゃダメよ。巫女と信じられている御巫一族の先祖が罪人で、しかも実際はバケモノの世話係でしかないなんて！ バレたら迫害されちゃうわよ」 「そんな！？」 御巫が全身をこわばらせる。 先代は顔の前で手をふった。 「へーきへーき、なれれば案外楽しいわよ。あたしは今日で引退だけど、わからないことがあれば聞きにきてくれていいからね」 ふすまに手をかけた彼女に、御巫がためらいがちに声をかける。 「先代……先代はオオゲジサマをきもち悪いとは思わなかったんですか？」 「……」 「あの……先代？」 「大丈夫。なれる！ 最初はみんなそーいうけど、なれなかった人なんていなかったし」 「じゃあ、いまはきもち悪いと思ってないんですか？」 「……」 「あの……さっきからその間はなんですか？」 先代はアハハと笑い、目を合わせずにさっていった。 ◆ 次の日の朝。 御巫（みかなぎ）は酒瓶を手に、長い長い石段をのぼっていた。 オオゲジサマが住む、聖山の頂上へむかっているのだ。 大人にとっては軽い運動くらいの距離。しかし１０歳の子どもには少々きつい。 「や……やっとついた」 つくなり、軽く汗をぬぐう。 そこにはまっ白な鳥居がぽつんと立っている。まわりには木々しかなかった。 「オオゲジサマーお酒もってきましたー」 呼ぶと、数秒もしないうちにしげみがゆれる。しかし、そこから飛びだしてきたのはバケモノではなかった。 ケガをした大男。 腐った果実のように肩が変色している。片方の腕は重力のままぶら下がってゆれていた。目が合うなり、獣のようにおそいかかってきた。 「……っ」 御巫は悲鳴すら上げられずにすくみあがる。 けれど、男の手が彼女にとどくより速く。細長く巨大な脚が男の全身をがんじがらめにした。 「うわあああああああ！」 骨にひびくような断末魔が山にひびく。男の五体はふ菓子のようにひきちぎられ、巨大な口に放りこまれていった。 あとには、赤い血だけが残る。 「ごめーん、ちょっと遊んでて」 小さな家ほどもあるカメムシがこちらを見下ろす。カメムシなのに、なぜか口は肉食獣によくにていた。ギラギラしたキバがみえている。 「お……オオゲジサマ？」 ふるえて泣きながら御巫が聞く。すっかり腰がぬけていた。 「そうだよ。他にだれがいるの」 「この前と姿がちがうような気がするんですけど！？」 「ボクは一度食べたものなら、なんにでもなれるから。毎日姿を変えて遊んでるんだよ」 最近は虫にハマってるんだ、とカメムシが笑う。夢でうなされそうな笑顔だ。 御巫はそっと目をそらし、ふとたずねた。 「いまの男は死刑囚ですか？」 「うん」 「ここに運ばれてくる死刑囚って、動けないようにがっちりしばられてるはずですよね。……なんであの男、自由に動きまわってたんですか？ それに処刑日は昨日の夕方だったような」 いままで死刑囚が逃げたことなんて、ないはずなのに。 「ボクにはこれくらいしかストレスのはけぐちがないんだよ。少しくらい遊んでもいいと思わない？」 オオゲジサマはよくわからないことをいって、調子はずれな口笛をふいた。 「すとれすってなんですか？」 「カゴの鳥は退屈だってこと」 「へえ……？」 彼は少女の手からするりと酒瓶をとると、あっというまに飲みほした。