１６話 エーテルピア神
むかし、むかし。 エーテルピアという名の神さまがいました。 本性は白い鳥。しかし変幻自在で、どんな生き物の姿にもなれます。 エーテルピア神は慈悲深く、人間を愛しています。 特に美しい娘が大好き。 気に入るとさらって愛人にしてしまう、誘拐の常習犯でした。 これが人ならとっくに死罪になっていますが、そこは神さま。 いろんな美男に化けてくどき、必ず本人の同意をとる。さらった娘たちには極上の待遇をあたえる。そしてなにより、奇跡をおこして人を救う。 そのため、人気の神さまです。 特にカーラ帝国は１番信者が多いところです。 「我々には神のご加護がある。必ず勝てるはずだ！」 そう信じて、カーラ帝国は隣国に侵略。戦争が始まりました。 しかし、エーテルピア神は隣国の民も愛していたのです。 だからどちらの味方もしませんでした。 その結果、カーラ帝国は負けます。 戦争の代償として、王族が処刑されることになりました。 「神よ、どうかたすけてください！」 泣きさけぶ王女マリアンヌ。 神は応えました。 処刑場へ姿をあらわし、隣国ヘイテスに告げたのです。 「私が身代わりになろう。その代わり、これ以上だれも殺さないでくれ」 王女が美しかったから……だけではなく。 愛する人々が殺しあう姿を見て、心を痛めていたからです。 戦争でたくさんの犠牲がでたので、ヘイテスは怒っていました。しかし神の頼みです。ヘイテスはしぶしぶ受け入れました。 エーテルピア神はスラエの木につるされ、処刑されたのです。 おかげで王族と市民は殺されずにすみました。 人々は深く感謝し、いまでも祈りをささげています。 ◆ 「そういう話だったんだ」 クーさまが語った神話を聞いて、軽くおどろく。 難しくてわからないところもあったけど、人が神を殺したってこと？ 私が知ってる神話とちがう。 むかし教わった話では、 「神は人を守るためにスラエの木につるされて処刑された」 だけ。 なんで神が処刑されるのか。 どういう状況でだれから守ったのか、さっぱり知らなかった。 「どうやらこのときカーラ帝国がなくなってヘイテス国になったらしい。それからなんやかんやでグリアス王国に変わったんだろう」 「らしい？ クーさまがしってることを教えてくれたんじゃないの？」 「昔のことだから、あんまり覚えてないんだよ。しらないこともあるから、カンペを読んでる」 クーさまの手には謎の本。 「かんぺ？」 「カンニングペーパー。数百年前に禁書指定され、焚書にされた聖書の原典」 「きん？ ふん？ ……なんて？」 「大人の事情で隠蔽された不都合な真実」 「いんぺーってなに？」 「秘匿された闇の歴史」 「わざとやってる？」 だからヒトクってなんなのさ！ 「おまえはもう少し教養をつけないとな」 彼はすずしい顔で私のおでこをつっつく。 やっぱりバカにされていたらしい。 「きょうようって？」 クーさまは１つずつ教えてくれた。 彼は気まぐれにいろいろな知識をさずけてくれる。 主に文字の読み書き、計算。言葉づかいなんかだ。ど田舎の平民には必要ないものばっかり。だけど、彼と旅をするなら覚えた方がいいらしい。 そうはいっても、まだまだ全然わからないことばっかりだ。 「ありがとうございます」と「ありがとうございました」くらいは覚えたけど。 こんな気どった言葉、貴族やお金持ちくらいしか使わない。田舎娘丸だしの私がこんな話し方したら、笑われそう。そもそも使う機会あるのかな。 「つまり、エーテルピア神がそろそろ復活しそうだから、食いに行くって話だ」 「そんな話してたっけ！？」 食いに行くとか聞いてない。 「この体を維持するだけでもそこそこ魔力を消耗するんだ。もう腹がへって死にそうだ」 ニセモノの体だというのに、わざとらしくお腹なんかなでている。 「だからって神さまを食べるだなんて……そのへんのモンスターでも食べたら？」 「ザコモンスターは封印されてる間にさんざん食べた。もうマズイものはたくさんだ。これから俺は美味いものしか食べない！」 グルメか。 そもそも、神さまっておいしいの……？ そんな話をしている間に、王都へついた。 ◆ グリアス王国の首都ゴワルダ。通称、王都。 そこにはでっかいオリみたいな建物があった。 あれは城壁と城門っていうらしい。中に人がたくさん住んでるんだって。 村のまわりにある、ケモノ避けの柵がパワーアップした感じ？ 城門では検問ってのがあるらしい。 だから、わざわざクーさまの顔をかくして目立たないようにしてたんだけど……。 「王都っていつもこうなの……？」 さすがにちがうよねえ。 とは思いつつ、念のため聞いてみた。 「ギクアルがちゃんと仕事をしたらしい」 とクーさま。 ぎくなんとかってたしかアレだよね。あの人間の体で頭はカラスの。ちょっと前に会った怖いおじいちゃん。 「人が死んでないといいんだけど……」 絶望的な思いでつぶやく。 城門はあけっぱなし。門番らしき兵隊さんは道ばたでたおれてる。 わずかに見える城門の中は、たくさんの人が横たわっていた。 「カア！ カア！ カア！」 甲高いカラスの声がひびく。 王都の上空はカラスの群れでまっ黒にそまっていた。