２２話　いい人

　夏むけのうすい生地とはいえ、服の上からかんだから。けっこう力入れないと食べられないだろうって思ってた。だけど、私のキバはあっさりと彼のシャツをつらぬいた。

　くちの中に血の味が広がって、ざわりと鳥肌がたつ。
　あまい。
　だけど、塩味もまあまあ強い。

　鉄の匂いがして、たしかに血だとわかるのに飲みやすい。
　血ってこんな味だったっけ？　まるで極上のスープみたい。怒りを忘れるくらいのおいしさ。もっと食べたくてキバを深くさすと、

「……っ」

　小さなうめき声がした。
　ルファスはまっさおな顔でたえていた。

　もともと寒そうだったのに、私が血をすったからよけい血の気がない。なのにふりはらいもしない。文句もいわず、だまってこちらを見下ろしている。

　反撃しないなら、このまま肉も食べるからね！
　ちょっとシャツの布地がじゃまだけど。軽く肉をえぐるようにすると、彼は右手をこちらへのばした。

　なぐる？
　なぐられたって、はなしてあげないよ。
　ギチギチとより強くかんでやった。なのに、ルファスは優しく私の頭をなでた。

「泣かないで」

　いわれて初めて、自分が泣いてたことに気づいた。

「家に帰りたくないのかな？　それなら、別の場所でくらせるようにしてあげる。もうこんなことはやめるんだ。君にはむいて……な、い」

　ルファスの体がぐらりとかたむく。

「あ……」

　びっくりしてキバをぬくと、彼はそのまま地面にたおれてしまった。

　青ざめるどころか、白くなってきた顔。目を閉じたまま、ぐったりして動かない。私がかんだ腕から、水がこぼれるように血が流れていく。白い雪がどんどん赤くそまっていくのが、おそろしかった。

「ルファス！」

　声をかけてもピクリともしない。

「ルファス！　おきて！」
「……」

　ウソ、死んじゃったの？
　ついさっきまで「殺してやる！」って思ってたのに。イヤだ。死なせたくない。
　こんないい人、他にいない。
　死んじゃダメ！

「クーさま！」

　呼ぶと、魔神はのんきに答えた。

「どーした？　血だけじゃたりないだろ。肉や骨も食べろ」

　ざくざく雪をふんで、近づいてくる。
　彼が手のひらでぽんとふれると、すべての壁が消えた。

「クーさま！　この人たすけて！　死なせたくない！」
「は？」

　魔神の顔が怖すぎて、ちょっと冷静になった。
　真上からみおろされると、ふみつぶされそうな迫力がある。ちゃんと人間に化けているのに、本性が見えかけた気がした。

「おまえまさか頭なでられたくらいでほだされたのか」

　ヤダなそのいいかた。

「だって、魔物だとわかったら殺そうとしてくる人ばっかりだったから……こんなに優しくされたの初めてで」

　ふりはらうくらいすると思ったのに。最後まで無抵抗だったから、罪悪感で胸がつぶれそう。

「俺だっておまえに手をあげたりしないだろ」
「そうだっけ？　前に私の顔つぶそうとしなかった？」
「……もうしない」

　やっぱりアレ本気だったんだ。こわい。

「とにかくたすけて！　早くしないと死んじゃうよ！」
「トドメさしてやる」

　ルファスにむかって足をふりあげた彼にしがみつく。
　やめて。クーさまがふんだらミンチになっちゃうから！

「なんでもするから！　ルファスを助けて！」
「なんでも、ねぇ……おぼえとけよ、その言葉」

　クーさまの右手があわく光る。

「ちょっとまって！　できればクーさまの回復魔法つかわないで。モンスターになっちゃうかもしれないから」
「ゲボクのくせに注文の多いやつ……」

　ルファスの前に魔法陣が浮かびあがる。
　それは青い光とともに、彼の姿をかき消した。
　あとには人型にとけた雪と……赤い血だけが残っている。

「もといたグリアス王国の城へ送っておいた。あっちで人間が手当するだろ」
「ありがとう！　クーさまありがとう！」

　よかった。あんな良い人を殺してしまったら、この先ずっと後悔する。

「……」

　彼は私の頭に両手をおいて、円をかくように髪をなでた。
　わしゃわしゃ、わしゃわしゃ、わしゃわしゃ……。
　なにしてんの？

◆

　目を覚ますと、ルファスはグリアス城にもどっていた。
　どこからどこまで夢だったのか？
　くらくらする頭で左腕をみる。

　傷口はキレイにふさがっていて、跡形もない。
　しかし二の腕あたりの服が、ビリビリにさけていた。まるでケモノに食いちぎられたようだ。
　夢じゃない。

「あの子は……」

　ベッドの上で身をおこすと、ネコが医務室に入ってきた。

「にゃーん」

　じゃらじゃらアクセサリーをつけた、白ネコ。
　大神官メルズークだ。

「おきたね、ルファス」
「あなたがたすけてくださったんですか？」
「そうだよ？　ありがとうは？」

　ネコはにんまりと目を細める。

「ありがとうございます、恩にきます。ところで、ゲ……女の子を見ませんでしたか？　赤い髪で緑の服をきた……１３歳だそうです」

「魔神といっしょにいた子かな？　見てないね。神が降臨したようだし、神気にあてられて消滅しちゃったんじゃないかい？」

「いえ、生きてました。……僕だけがここにもどって来てしまったんですね」

　たすけてあげるって約束したのに。
　ルファスはうつむいた。

◆

　北の雪国、シアーナ共和国。
　ここに魔神の頭が封印されているらしい。

「だいたいあのへんにある」

　すっと彼が指さしたのは、地平線のむこう。
　そこから”頭”の気配を感じるという。

　まっしろな雪原に、黒っぽいなにかがたくさん動いてる。
　アリの大群かと思った。

　だけどよくみると、たくさんの人間たち。やたらフサフサした馬と……クマ？　ちがう。白くてクマっぽいけど、ゴリラみたいな手足がある。遠すぎてわからないけど、顔もなんか変。

　モンスター？
　モンスターが人にしたがって戦ってる。

「あのモンスター、人の仲間なの？　モンスターなのに」
「テイマー（調教師）にテイム（調教）されたモンスターだな。ああいうのもたまにいる」

「えっじゃあ、人とモンスターってなかよくできるの！？」
「なかよく、ねえ？　あれをなかよしというなら、できるんじゃないか？」

　とクーさま。
　私も、テイマーとだったらなかよくできるのかな？
　剣やヤリ、弓なんかで殺しあっている。魔法使いも少しいるみたい。

　夜だから、それぞれ大きなかがり火をたいているけど……アレじゃよく見えないだろう。夜目がきく私でもあんまり見えない。
　人が集まりすぎて、ちょっと気持ち悪い。

「なんかアレ……戦争してる？」

　わあわあと、声まで聞こえてくる。けっこう遠いのに。

「俺の頭を使う気だ」

　頭？　あんなところに？
　よく探してみると、右側チームが大きななにかを運んできた。
　ワイバーン４頭がひっぱってきたそれは……黒いホネだった。

　あきらかに人とはちがう、細長いずがいこつ。肉も皮も残っていない、キレイなホネ。犬とよくにてる。でも、キバの大きさとかはやっぱりオオカミなんだなって思う。

　動物のホネなんて、家畜やペットのものくらいしか見たことない。
　だけど、なんとなく美形なホネな気がする。

　べつにホネマニアとかじゃないけど。バランスがいいというか。これに肉や皮がついたら、それはそれはうるわしいオオカミさんになるんだろうなあと。

　しばらく見てないクーさまの本性が見たくなった。
　人間バージョンに負けずおとらず、キレイなんだよね。本性のときにさわったら、ちゃんと体温があるのかな。まあいまホネだけど！

　そんなことを考えていたら、戦ってた人たちが一気に消滅した。
　ホネのくちから青い炎がバーッてでて、消し炭になってしまったのだ。

「えっ」

　あの炎、１キロくらいのびなかった？

「あの、封印されてるって」
「だから意識がなくてあやつられてる」
「てことは、アレと戦ってとり返すの？」
「よくわかってるじゃないか」

　なんだかイヤ～な予感がした。