３１話 ゲボクの休日・５
「よくきたな。ちょうどパンが焼き上がったところだ」 宿屋の食堂には、ハンナさんの夫ダニーさんがいた。 白髪のおじいちゃん。ヒゲの形のせいか、どことなく魚っぽいお顔。愛想はぜんぜんないけど、なぜか怖くない。優しさがにじみでてるからかな。 ダニーさんはここで料理や給仕をしてるそうだ。 テーブルにお昼ごはんをならべてくれた。 「あったかい」 丸くて黒い、大きなパン。香ばしい匂いがしてやわらかい。かじるとちゃんとパンの味がする。 白い湯気がたつホットミルク。これもちゃんとミルクの味がする。 野菜が入ったオレンジ色のスープ。……おいしそうな匂いはするけど、味がなかった。 「これって私がアレなせい？ それとも、もともと？」 こっそり小声でたずねると、 「人とは味覚がちがうから」 とクーさま。 どうやら、私が人じゃないから味がわからないらしい。なんでパンとミルクはふつうにおいしいんだろ？ まあいいや。血とか人肉とか魔物じゃない。ただそれだけのことがとっても嬉しい。これぞ文明の味だよ。人間丸かじりとかヤダヤダ。 「あんたは食べないのかい？ 酒もあるよ」 ハンナさんがクーさまに聞く。 「この世でもっともうまいものを食べたあとだから、しばらくなにも食べたくないんだ」 彼女はキョトンとして、笑った。 「アッハッハッハ！ あんたなかなか面白いこというじゃないか」 ごゆっくり、と下がっていく。 しばらく食堂で給仕の手伝いをするらしかった。 ◆ 昼食をきっちり残さず食べたあと。 また外へでて買い物をすませた。 どこかの国で売れそうなものとか、食料品と消耗品。いろいろ買った。 宿屋へもどると、もう夕方だった。 ばんごはんはまた食堂で食べた。 町には他の飲食店もあったけど、なんかここが気に入ってしまった。家庭料理って感じの雰囲気が好き。 ばんごはんのメニューは、肉と野菜が入った赤いスープ。それと、肉と野菜がつまった丸いパン。ホットミルク。残念ながらミルク以外は味が感じられなかった。 おいしく食べられるものと、そうじゃないもの。ちがいはなんなんだろ？ でも、良い匂いは楽しめたし。すごく人間っぽい食事ができたから、満足。 ちゃんとテーブルとイスを使って。スプーンで食べるごはんってすばらしいよね。魔神の血液の方がおいしいとか、考えてはいけない。 「みられてる」 ボソッとクーさまがつぶやいた。 「え？ 大丈夫だよ。ちゃんと顔かくれてるよ」 フードで顔をかくす不審者スタイル。 故郷の村でこんな人いたら、大さわぎだ。 でも、このへんではめずらしくないみたい。男も女も、よくこんなカッコしてる。寒いからかも？ 「みられてるのはおまえだ」 そういわれて、食堂の中をみまわしてみた。 木製の広い部屋。大きな暖炉が１つと、酒ダルがたくさん。イスとテーブルもたくさん。 ちょうどごはんどきだから、８割くらいの席がうまっている。 そのうち、何人かと目があった。 「子どもがめずらしいんじゃない？ 町にはいたけど、この宿屋にはいないみたいだし」 子連れで旅する人って少ないのかも。 たぶん、クーさまがフード外したらみんな話しかけてくる。それに比べたらどうってことないレベルだ。 「……」 彼は無言で私にフードをかぶせる。 顔をかくした不審者兄妹が誕生した。 ◆ それからまたフロを楽しんだ。 サウナもわりときょうみある。でもそっちは武器もってったらダメだから、あきらめた。 「エドラって彼氏いるんだよね？ いまごろ心配してるんじゃない？」 『いやぁ、たぶんまだ寝てはるわ。ほんの２０年まえに会ったばかりやし。これから寝るっていうてたからなぁ。お寝坊さんやねん、あのひと』 エドラは、お湯につかって気持ちよさそうにしている。杖だから顔はないんだけど、さきっちょの目玉がとろんとしてた。 「もし……彼氏にあったらどうする？」 『え？ なんもせんけど？』 「魔神に殺されちゃったよカタキとって！ ……とか、いわないの？」 『ゲボクちゃん？ なんか勘ちがいしとるようやけど。うちは魔神のこと、うらんでへんよ？』 竜の目玉がこちらを見つめる。 『おっかないからあんまり近づきたくないけど。世の中、強いやつがえらいんや。あんな強い魔神に殺されたんやから、うちは文句ない』 「……でも、彼氏が魔神に殺されたらイヤでしょ？ がんばって止めるつもりでいるけどさ」 『殺し方によるなぁ。トイレにつっこんで殺したりしたら、呪うわ。でも、ちゃんと勝負して負けたんやったらしゃあないかなぁ。うちも死んでるし。なかよくいっしょにあの世へ行けそうやん？』 「え……自分が死んでも、彼氏だけは生きて幸せになって欲しい！ とか思わないの？」 『ぜーんぜん』 エドラの目玉からポロポロと涙がこぼれた。 『だって……うちが死んだあとに新しい彼女とか、作られたらイヤやん……彼氏も道づれにして同時に死にたいわ』 「えええええ」 それはなんか、ひどい気がする。 私が彼氏だったらヤダよ、そんなの。怖すぎるよ！ ……なんて思うのは、私に恋人がいないから？ 彼氏できたら、考え方も変わるの？ 『だからな、ゲボクちゃん。止めたらあかんで。魔神がうちの彼氏を殺そうとしたら』 そんなウキウキしたかわいい声でいう？ 「ほんとにそれでいいの！？」 『いい』 彼女はきっぱりハッキリ答えた。 竜の価値観って、ちょっと魔神に近いのかもしれない。 ◆ お休み３日め。 朝ごはんを食べに行くと、食堂にしらない人がいた。 ハンナさんとダニーさんの息子。というか、娘さんの旦那さん？ 今日は彼が食堂担当。娘さんは宿の受付担当。 ハンナさんとダニーさんはお休みらしい。ちょっとさびしい。 朝ごはんはパン。魚と野菜のシチュー。ホットミルク。 パン、ミルク、魚はちゃんと味がした。野菜とシチューはよくわからない。 今後はパン、ミルク、魚をたくさん買おう。 今日で最終日だけど、なにをしようかな？ ちなみにクーさまはでかけた。ちょっと用事があるらしい。 昨日はあんなにいっしょに買いもの行きたがってたのに。気まぐれな自由人め。 トラブルおこさないか不安だけど……休み中は人を殺さないと決めてるようだし。大丈夫でしょう。……大丈夫だよね？ 廊下をぶらぶらしてたら、ハンナさんに声をかけられた。 「おや、ゲボクちゃん。１人かい？」 「ハンナさん！ 今日はお休みじゃなかったの？」 「ああ、だから今日は編みものでもしようかと思ってね。毛糸を買ってきたところなのさ」 大きな手が優しく頭をなでてくれる。 「ゲボクちゃんもいっしょにやるかい？」 「うん！」 ハンナさんはマフラー、私は手ぶくろを編んだ。 毛糸なんてさわるの初めて。だけど、故郷でにたようなことしてたから懐かしい。 木の皮でカゴを編んだりしてたっけ。 お菓子を食べながら、なんてことない話をして。とても楽しい時間だった。 だけど、太陽がしずみ始めたころ。 「……おや、あんただれだい？」 びっくりしたように目を見開いて、彼女はいった。 「だれって、ゲボクだよハンナさん」 「ゲボク？ あんたどうしてあたしの部屋にいるんだい？ 服もあたしの娘の服だし……あたしゃいままでいったいなにを……」 「ハンナさん？」 なんだか様子がおかしい。 さっきまでニコニコしてたのに。いまはまるでオバケでも見たような顔してる。 人間がモンスターにあったときにする目つきだ。 あのときと同じ。 故郷のみんなが、魔物に変わった私をみたときと同じ顔。 「どうして、急に」 「催眠がとけたんだ」 うしろにクーさまが立っていた。 「あんた、いったいどこから入ってきたんだい！？」 なにもないところから急にあらわれた彼をみて、ハンナさんがおびえる。 ムリもない。長ったらしいローブで顔をかくした彼は、死神のようだった。 クーさまはハンナさんを無視して、私へ告げる。 「約束どおり３日たった」 その言葉で思いだした。 『いいなりになるよう催眠をかけた』 『……それって、３日後にはとける？』 『とける。すべて忘れる』 この村にきたとき、クーさまが説明したこと。 「あ……」 すっかり忘れてた。 ハンナさんは魔神に催眠をかけられて、あやつられていたんだ。 私に親切にしてくれたのも、そのせい。 まるで本当のおばあちゃんみたい、なんて。浮かれてた自分がバカみたい。 魔物は人となかよくできないのに。すぐ忘れてしまう。 「こわがらせちゃってごめんね、ハンナさん。この宿に２人が３日とまったら、宿代っていくらなの？ お金はらうね」 「……」 ハンナさんはすっかり警戒していて、くちを聞いてくれない。だらだらと冷や汗をかいていた。 ゆっくり事情を説明してあげたいけど、そうもいかない。 私はすぐにでもクーさまをハンナさんから遠ざけたかった。 ハンナさんが私を攻撃するのは、いい。悲しいけどしかたない。でもクーさまがうっかりハンナさんを殺しちゃったら、イヤだ。 「これくらいで足りるかな。お金ここに置くね」 ちょっと多めにはらっておいた。迷惑料だ。 トウガラシが高く売れたから、いまお金もちなのだ。いざとなったらクーさまに雷竜のウロコもらって売るし。これくらい痛くもかゆくもない。 「あ、服も返すね。ごめんね。大事な娘さんの服なのにきちゃって。ちょっと脱いでくるね」 「いいよ、あげるよ」 もう返事してくれないと思っていたのに。 ハンナさんはおびえながらも、そう答えた。 「おぼえてないけど……それ、あたしがあんたにあげたんだろう？ 娘にしてやった髪形とおんなじだ。リボンの結び方も、あたしの結び方だ」 優しい。 嬉しくてだきつきたかったけど、できなかった。 ずっと、バケモノを見る目をしてる。 早くここをでていってあげなきゃ、迷惑だ。 「ありがとうハンナさん。さよなら」 荷物はクーさまが魔法で収納してる。エドラはずっともってるし。もうここに用はない。 魔神にかけよると、すでに準備してたらしい。 見覚えのある魔法陣が発動した。 視界すべてに砂嵐みたいなノイズが走っていく。 ゆっくりとまばたきしたら、そこはもう別の場所だった。 ◆ 空からひらひらとまい落ちてくる雪。木々や地面も白くおおいかくされている。 さっきの場所の近くかと思ったけど、ハッキリとちがうものがある。 三角形をたくさんのせて作ったみたいな、不思議な建物。 道を歩く人たちは黒髪の人たちばかり。遠いからわかりにくいけど、肌の色も少しちがうような？ 「ここはどこ？」 「東の果てにある島国、グパジー帝国。俺の右手がある場所だ」 答えて、クーさまは私の顔をつかんだ。 両手で左右のほおをはさんで、不思議そうにのぞきこんでくる。 「楽しかったんだろ？ なんで泣く」 「楽しかったから泣いてるの」 見て見ぬふりしてくれるデリカシーは存在しない。 そんな魔神に少しなれてきた。ほんのちょっとだけ。