３３話 魔神の過去・２
なんとなく、次は女をねらった。 城という箱庭で、大事に大事に育てられた姫君。 外見も魂も同じくらい美しい。 世間しらずの娘だから、ちょっと優しくするだけで落ちるだろう。 「ずっと城の中にいて、退屈だろう？」 そっと声をかけると、少女は目を丸くした。 「外の世界にはおもしろいものがたくさんある。おまえが望むなら、どこへでも連れていってやる」 「どこへでも？」 「そう。やりたいことはなんでもできる。魂さえくれるなら」 楽勝だと思ったのに。 「遠慮するわ」 彼女は首をふった。 「わたくしはいま幸せなの。いまの生活が大切だから、これ以上はなにもいらない」 ならば、不幸ならなにかを願うのか？ 魔神はそのときがくるまで、じっとまっていた。 生まれてから死ぬまで。人生すべてが幸せな人間などいない。不幸はだれにでもおとずれる。 やがて、反乱がおこった。 民衆たちの暴動がおこり、裏切った貴族たちがそれを援護する。 「俺たちのうらみ、思い知れ！」 城は焼け落ちて、姫は兵士の手で床にくみふせられた。乱暴にドレスを破られ、胸元があらわになる。 「キャアアア！」 どこからともなく魔神があらわれる。 彼はニコニコしながら声をかけた。 「たすけて欲しいか？ たすけて欲しいだろう？ さあ契約だ。こいつらの首で首かざりを作ろう！」 すると、その場にいた者すべてが動きを止めた。ちゃんと意識はあるのに、時が止まったように体が動かせない。 歩きまわれるのは魔神だけ。そして姫だけが彼と話すことができた。 「やめて！」 「あっさり殺すだけでは不満か？ いってみろ。どうして欲しい？ みじん切りでも千切りでも、好きなように調理してやる」 レイプされる１分前って姿のくせに。 姫は涙を流しながらさけんだ。 「彼らも大切な国民よ。殺さないで！」 「は？」 フリーズする魔神。 彼女は自分にのしかかる兵士を見つめた。 「ごめんなさい。わたくしは自分のことだけでせいいっぱいで、あなたたちを守ってあげられなかった。王女として失格だわ……」 そして、みずからの舌をかんだ。 くちから血を流し、もがき苦しむ姫。 「つまらん」 白けてしまって、魔神は姿を消した。 再び動きだす兵士たち。 姫をはずかしめようとしていた男は、 「し、死ぬな！ 死なないでくれ……！」 あわてて彼女のくちに手をつっこみ、窒息をふせいだ。 さっきまで姫を犯し、殺して死体を見せしめにさらすつもりだったというのに。 その場にいた兵士たちは、みんなで協力して応急処置をほどこした。 手あつい看護を受けた姫は、反乱後もしばらく生きのびた。 新しく王におさまった元宰相に嫁いだのである。夫には大事にされていたし、兵士や民からも好かれていたようだ。 そして３８歳くらいのころ。 階段からうっかり足をすべらせて亡くなった。 魂はもちろん天へとのぼった。 ◆ それから、なんやかんやあって魔神は封印された。 ひんやりと冷たくて暗い海の底で、１人きり。 退屈な数百年のあいだ。魔神は眠りながら考えていた。 「いつも優しくしてやってるのに。どうしてあいつらは俺になびかない？」 ふつうの魂ならいくらでもとれる。しかし、魔神が見惚れるほど美しい魂は１つもとれない。 あのキラキラしたやつが欲しいのに。 美しい魂は、１万人に１人くらいのレアもの。だいたいみんな不幸体質で、早死にする。たまに例外もいるけど。 みんなさっさと神の元へいってしまうから、とれないのか？ もう１００回は挑戦したのに、収穫ゼロ。 とても自尊心が傷ついた。 まえはどうやって手に入れたんだったか……。 記憶をたどって、またショックを受けた。 魔神は美しい魂の持ち主と契約できたことがない。神を殺したとき、大量に手に入れただけ。いま思うと、よだれがでるほど良質なものばかりそろっていた。 １つくらい残しておけばよかった！ 「まあいいさ。こちらの世界で神を殺せばいい。そしたらまた食える」 ◆ 海の底に封印されて、身動きがとれず。 魔神は近くにいたモンスターを食べながら、力をたくわえていた。 最初のうちは良かった。見たことのない魔物たちが新鮮でおもしろい。けれど、ヒマつぶしになる強敵が少なすぎた。 ボスモンスターにはナワバリがある。そのせいで、１度たおすと新しいのがやってくるまで時間がかかる。 もうヒマでヒマで、しかたない。 ふだんだったら相手にしないようなゲロマズまで食べた。早く封印をとくためには、たくさん食べる必要があった。 「しずかだ……しずかすぎる」 最後にだれかと会話したのは、１００年くらいまえ。 死にかけの漁師が流れてきて、魂をいただいたときだった。ごくふつうの魂だったから、少し遊んだら消えてしまった。 話し相手が欲しい。ちょっとうるさいくらいがいい。悲鳴だけでもいいから、だれかの声が聞きたい。退屈で退屈で、おかしくなりそうだ。 元の世界の悪魔たちを召喚しようか？ 魔力が足りない。 そのへんの魚に力をあたえてしゃべらせるか？ 食いまくったから、おびえて近づいてこない。 だから、地上をのぞいてみることにした。 ◆ 近くに島がある。 そこの小さな村の１つが、モンスターにおそわれていた。 「お、これはいい」 魔神のマイブームは人とモンスターの戦闘だ。自分で戦うよりも予測不能で、ワクワクする。 人の顔がついたフナ虫？ しらない魔物だ。封印されてるあいだに生まれた新種か？ ずいぶん大量発生している。 もうすぐ封印がとけそうだし。魔神の魔力の影響を受けて、増えたのかもしれない。 村人３００人に対して、モンスター１万匹。 小さなモンスターとはいえ、あっというまに決着がつきそうな数の差だ。 しかし、なかなか人もがんばっている。漁師１人で２０匹くらいは殺しているじゃないか。足手まといの女子ども、老人を守りながら、どこまで戦えるかな。 やっと見つけた退屈しのぎだ。なるべく長くがんばって欲しい。ここから加護でも飛ばしてやろうか。 ウズウズしていたら、 「ん？」 まばゆく光る魂を見つけた。 「なんだあいつ。美しいな！？」 魂の美しさに身分は関係ない。 外見も性別も。貧富の差や、年齢も。 しかし、こんな人の少ないドいなかにいるとは思わなかった。 清らかさはブタ司祭に負ける。 優しさは姫よりおとる。 キラキラぴかぴかとかがやく魂から伝わってくるのは……すなお、ポジティブ、脳内花畑。 そして。 「すごく元気」 モンスターに食われそうだってのに。なにを考えてるんだ？ 力強く燃える命のかがやきに、魔神は目をうばわれた。