４１話 悪魔メトメタ召喚
悪魔メトメタの能力は雷と暴風雨。 魔法陣の発動と同時に、天候が変わる。 雪でおおわれた、まっしろな空。それが、本のページをめくるように闇へそまる。 百本近い雷光を体にまとわせたメトメタは、ケモノににていた。 頭から左右に広がり、枝分かれしたイカヅチ。空へつながるそれは、鹿のツノのよう。 全身は発光していて、シルエットだけしかわからない。 両手が大きすぎるが、上半身は人。下半身はやはり、鹿のようなヒヅメがある。 悪魔は、光の速さでヘビガメをつらぬいた。 まともに見ることができた者は少ない。ほとんどは残像だけ。 しかし、ヘビガメの悲鳴は国中にひびいた。 「ジャアアアアアアアアア！」 効果はばつぐんだ！ 深い海のそこ。固い甲羅の中で眠っていれば、無敵のヘビガメ。 けれど生身の部分はよわかった。 「我らが神よ」 悪魔は神の双頭をひきちぎり、魔神へささげた。 止める者はいない。メトメタが近づいただけで、感電死したからだ。 「ごくろう」 そっけなく告げられた一言に満足して、悪魔は消える。 魔神はまだ本来の力をとりもどしていない。長居すれば負担になってしまう。 それに、敵が死んだならいる意味もない。彼にとっては戦いこそがごほうびなのだ。 ◆ 「ひ……ひでえ。かわいいヘビガメさまになんてことしやがる……！」 グパジー帝国の皇帝陛下は、犬ネコよりヘビやカメが好き。 ヘビガメさまの死に、鼻水たらすほど泣いていた。 ちなみに魔神の『やっちまえ』ボイスは地底までひびいた。音がでかすぎてウサが気絶。死にかけてるのに、そちらはスルー。そういう男である。 「なん百年かかっても、このうらみはらしてやるからな！」 遠メガネで地上を見ながら、皇帝がさけぶ。 そのとき魔神と目があった。 『そんなにがんばらなくていい。おまえはいま、ここで死ね』 地下シェルターで身をかくしているのに。すぐそばにいるみたいに声が近い。 「まさか、俺が見えているのか？」 遠メガネは魔神にくらべたらちっぽけな機械だ。なのになぜ気づかれた？ 皇帝の背中を汗がつたう。 ヘビガメの死体を食べて、魔神は回復。 第３形態へ進化していた。 青い炎のカタマリである。頭や手足、しっぽや羽まで。すべて燃えさかる炎でできている。けれど体のシルエットはオオカミそのもの。ちなみに四つ足。 『しらなかったのか？ オオカミってのは耳がいいんだ。ずうっと聞こえていたよ。おまえのハラたつ話し声がな』 ドオンッと縦に大地がゆれた。 ドンドンドンドンドンドンドンドン激しい横ゆれがはじまり……地下シェルターの天井がわれた。 そこから巨大な青い瞳がのぞく。 「ヒエッ」 魔神と皇帝は同じ火属性。同じ属性だと、あまり攻撃が効かない。 だが、両者のレベル差がかけはなれていれば、同属性でも通用する。 魔神はまだ封印がとけきっていない。レベル５０ほど。 皇帝には、味方のモンスターを支配する能力がある。しかし肉体的には人間とほぼ変わらない。鬼のツノが生えてて、ちょっと体がじょうぶなくらい。攻撃力だけなら、レベル７。 まともに戦えば、魔神の圧勝だ。 「まっ、まてまて！ 降参する！ 降参するから……」 同じ火属性を焼きつくすほどの、地獄の業火。 彼は悲鳴をあげることすらできなかった。 ◆ ずっとふり続いていた雪がやんだ。 悪魔メトメタがさってから、また白い空にもどっていたのに。 少しずつ気温が上昇するとともに、空が青くそまっていく。 つもった雪がとけて、こおりついた木々が緑をとりもどす。止まっていた時間が動きだしたように、花が咲きはじめた。 「おっと」 黄金の光につつまれて、魔神の右手がもどってきた。幻影の右手と重なり、ぴたりとくっつく。 どこかで、本体の骨が消滅したらしい。 もともと魔神は不死身である。肉体が消滅しても、いずれ復活する。 いままでは右手が封印されていた。だから、再生しなかった。 しかし封印ごと消えたのなら、本体へもどってくる。 だいたい心臓へいくのだが……心臓はゲボクにあずけているため、こっちにきたらしい。 「やったな、あいつら」 炎のオオカミがほほえむ。 しかし、だれもいない空をみてしっぽを下げた。 「……どこいった？」 ◆ 守護神ヘビガメと皇帝が死んだ。 だが、グパジー帝国はまだほろばなかった。 「お父さま……」 皇帝には娘がいたから。 昔は息子もたくさんいたのだが、みんな死んでしまった。後継者あらそいで殺しあったからだ。 生き残った娘、マツリ姫。 彼女も魔神の力を受けて、魔物化している。 上半身は着物姿の美少女。しかし、下半身はヘビである。 特にこれといった能力はない。彼女は父親ににず、平和主義だった。そのため、いままでずっとかくれていた。 ……じつをいうと、皇帝が世界征服したかったのは彼女のためである。 昔グパジー帝国はよわくて小さな国だった。 まわりの国はみんな敵で、なんども侵略されていた。 しかし姫は気弱で大人しく、とても戦国で生きていけそうにない。 そこで父がはりきった。 「パパにまかせなさいマツリたん！ 君が安心してくらせる世界を作ってやるからな！」 その結果がこれである。 「はりきりすぎちゃった」ではすまないほど、人が死んでいる。 父の暴走を止められなかった姫は、心をいためていた。 「私はこれから、父の罪をつぐなおうと思います。まずはご迷惑をおかけした国へおわびを……」 「おまちください！ しばらくは陛下が生きているふりをするべきです」 ちゃっかり生きのこっていたウサがいう。死体と思われて、殺されなかったのである。 「ン、わしもそう思います。陛下はさんざんケンカを売っておりましたからな。陛下が亡くなったといってすぐ下手にでては、ひどいめにあいますぞ」 小人のじいさま。 「そうかしら……？ 政治のことはよくわからないわ。あなたたちのいうとおりにしましょう」 姫はうなずく。 家臣の中から、自分の代わりに政治をおこなってくれる者をえらんだ。 城は燃えつきて、味方は半減。 ボロボロの状況で、みんなでたすけあって生きていくことにしたのだ。 「どうしましょう。父がむかし同盟をくんだシアーナ共和国が、援軍をたのんできたわ……たすけてあげたいけど、ムリよね。うちもボロボロなんだもの」 「心を鬼にしてキッパリことわりましょう。私が陛下っぽいお返事を送っておきます。同盟も破棄しましょうね」 「まあ、たのもしいわウサ」 しかし、それも長くは続かなかった。 皇帝が死んだせいだろうか？ みんな、だんだん本物のモンスターへ近づいていった。 体はまえからそうだったし、人食や共食いもしていた。 だけど、なんだかんだで心は人間らしかったのに。 「私たち、なんで人間のふりなんてしてるのかしら……？ もうお父さまもいないし。世界征服とか、どーでもいいじゃない……？」 人間のふりをして国家としてくらす。 その意味がわからなくなってきた。 国とか政治とか、きょうみない。べつにモンスターだってバレてもよくない？ ”グパジー帝国”にこだわらなくても、そのへんの森や海でくらせばいいじゃない？ 家をたてて、集団でくらす必要もないよね。 そんな風に考えるようになってきて……マツリ姫が解散を宣言。 「グパジー帝国は今日でおしまい。もう、みんな自由にくらしましょう」 そして、みんな野生に帰った。 グパジー帝国があった場所は、別の国にうばわれた。 しかし、マツリ姫は野山で楽しくくらしている。 世界征服はできなかったが、皇帝もあの世でよろこんでいる……かもしれない。