４２話 アリッタ共和国へようこそ
グパジー帝国は東のはてにある島国。 その、ちょうど正反対の場所。 西のはてにはアリッタ共和国がある。 美しい水色の海に、小さな５つの島がならぶ場所。 その上空には動く城。 「ほわわ～ん」 丸い、ぼうしのような体をもつ生き物……クラゲ。 その頭の上に、城がのっているのだ。 ただのクラゲならつぶれてぺしゃんこ。 しかし城をのせたまま、フワフワと宙をただよっている。触手は短く、魚のヒレのようだった。色は黒と赤紫。いかにも毒がありそう。 このクラゲはアリッタ共和国の守護神、カイゲツさま。 この国に魔神の左手がある。 そして、このすぐ近くにグリアス王国の領海もあった。 グリアス王国は広く、アリッタ共和国とはなかよし。なにかあればたすけあっている。 そんなところに、グパジー帝国がちょっかいをかけてきた。 何度もグリアス王国の領海へ侵入し、挑発してくる。 そのたびに、グリアスとアリッタが協力。グパジー帝国を撃退しているのだった。 「キリがないですね」 大きな木造船の上。 空とぶモンスターを弓で撃ちおとしながら、ルファスがいう。 金髪に緑の目、すらっとした細身の青年。 グリアス王国の新米騎士である。元は王城で警備などしていた。しかし大神官について、ここへ派遣されてきた。 「にゃーん」 大神官メルズーク。 彼は白いネコの神族。右が金、左が水色のオッドアイ。金の首かざりやピアスなど。アクセサリーをじゃらじゃらつけている。細身の短毛種。紫色の布を体にまいて、服にしていた。 こちらも元は王城づとめ。女王に嫌われ、左遷されてこの前線にきた。 「うーん、イヤな予感がするなぁ。君、死にたくなかったらボクの近くにいるんだよ」 しゃべりながら、ネコは光魔法をはなつ。たくさんの光の玉につらぬかれ、ゴーストたちがチリとなった。 「ギャアアッ」 ゴーストとは主に人間の幽霊がモンスター化したもの。 手など体の一部しかなかったり、全身があるものもいたり。姿かたちはさまざま。 共通点は人をおそうこと。 今回のゴーストたちは人をおそい、船を破壊しようとしていた。海で死んだ幽霊たちは特に船幽霊（ふなゆうれい）と呼ばれ、船をしずめようとすることが多いのだ。 「ご心配なく。自分の身くらい自分で守れます。そもそも私はあなたの護衛です」 ルファスは弓を連射し、モンスターを３匹おとす。 「グギッ」 「ギャッ」 「ビイッ」 船は大量のモンスターにかこまれていた。 空からは飛行タイプやゴースト。海からは水陸両用タイプが攻めこんでくる。 敵はモンスターばかりで、人間はいない。 だが、このモンスターたちはグパジー帝国の手先だ。いつもいつも、帝国の方から飛んでくるからすぐわかる。帝国がモンスターを使役していることは有名だった。 「なに、領海にモンスターがわいた？ 船もおそわれたって？ そいつぁ大変だなぁ～」 「うちは関係ありませんよ。証拠ないだろ？」と毎回シラをきるグパジー帝国。 まだ本気で戦争をしかけるつもりはなさそうだ。しかし、時間の問題だろう。こっちが先にキレて開戦するかもしれない。 「ルファスって、自分の希望でここにきたんだって？ 後悔してない？ 毎日毎日ゴミ掃除のくりかえしなんて、退屈でしょ？」 「いえ、任務ですから……それに、アリッタ共和国の近くにいたいんです。探している人が、あらわれるかもしれなくて」 メルズークはパッと目をかがやかせた。 「えー？ なになに、女？ クッソまじめなカタブツくんかと思ったら～」 空からおそってきた、飛竜タイプの魔物を光魔法でつらぬく。 「ギイイッ！」 飛竜といっても、目玉が１つしかなく。体も小さくて細い。名前に「竜」がついているだけのザコである。雷竜や氷竜の足元にもおよばない。 「子どもですよ。ちょっと……保護してあげたくて」 ルファスは甲板のエビ型モンスターを射撃する。 バシュッ！ 仲間の騎士が殺されそうになっていたからだ。たすけられた男が、軽くこちらへ手をふる。ルファスが目礼した。 「ボクから見れば、君もまだまだ子どもだよ」 「僕は……私はもうすぐ１８。グリアス王国では成人です」 ちょっとムッとした顔でルファスがいう。 メルズークはくすっと笑うが……ぶわっと毛を逆だてた。 「みんな！ 海面のやつを攻撃して！ ザコはほっといていい！」 船から少しだけはなれた海面。 美しくすきとおった水色に、黒いものが広がっていく。 黒い液体のようなそれは丸くふくらみ……巨大なモンスターへ変わった。 鼻はない。手足もない。ボールみたいな体は長い髪の毛でおおわれている。人間そっくりの目が２つ。大きくあけたくちの中には、これまた人間のような歯。どこかブキミでグロテスク。 それがパックリくちをあけ、息をすいこみはじめた。 ズオオオオオオオオオオオオオオオオオ！ まわりの空気をすって強風をひきおこす。海水をすいこんでうずしおを作った。 グリアス王国とアリッタ共和国の船が、どんどんひきよせられていく。船体がかたむいて、船のりたちが顔を青くした。 「せっ、船長！ 早く逃げてくださいよ！」 「いまやってる！」 「た、大砲を……！」 「撃つまえに舟がしずむっての！」 彼らはマストにしがみついたり、帆をあやつったりと大あわて。 戦闘中だった騎士たちも、おちないように船にしがみついた。海へおちたら、すぐに飲みこまれるだろう。 「でかい」 ルファスは目をねらって弓を射た。しかし、くちにすいこまれてしまう。あれでは剣も通用しそうにない。 「うげー、苦手なタイプ」 メルズークは両手で印をくみ、海めがけて特大の光魔法をはなった。 虹色にかがやくレーザービーム。 しかし、巨大な魔物には効かなかった。 「はあ！？」 すばやく海の底へもぐって、よけたのである。 すいこみ攻撃は中断されたが、海が大きく波たつ。 「デカブツのくせにすばしっこいなんて、ムカつくなぁ」 舌打ちするメルズーク。 ルファスがまわりの海を警戒した。 「いったいどこへ……」 船が大きくゆれる。 乗員すべてに重力がかかり、体が宙に投げだされていく。 巨大モンスターが船の下へもぐり、頭つきで船を投げとばしたのだ。 「うわああぁっ！」 船がこなごなに破壊され、空中分解。乗組員や騎士たちがふっとんでいく。ルファスとメルズークもなすすべなく、落下をはじめた。 落下地点には、さっきの巨大モンスター。 大きなくちをあけ、すいこみを始めてまちかまえている。 「クソッ」 メルズークが光魔法の詠唱をする。 しかし、 「ぶっ」 自分の首かざりが顔にあたって、詠唱が中断された。 アクセつけんの、やめよっかなァ～。 メルズークは死を予感した。 そのとき。 『伝令！ 伝令！ ただちに帰還せよ！ 魔神を撃退すべし！』 どこからともなく、謎の声がひびきわたった。 おそらく敵の能力だろう。 「魔神！？」 ルファスが目を見開く。 『りょうかい。ただちにきかんする』 巨大モンスターは吸引をやめ、野太い男の声でしゃべった。 ザブンと海中へもぐり、まわりのモンスターもそろって逃げていく。 ルファスたちはそのまま、海へおちた。 波は荒れているが、もうモンスターはいない。すぐにアリッタ共和国の船に救出された。 「ハァ～、ヒヤヒヤした。今回もありがと、神さま」 ずぶぬれの毛皮をふきながら、メルズークは神に祈る。 彼は幸運の神を信仰している。今回も神がたすけてくれたと信じているのだ。 「魔神がグパジー帝国にあらわれたんでしょうか」 ルファスは自分の体をふきもせず、ぼうっとしている。 「そうみたいだね。グパジーなんてボコボコにされちまえばいいんだよ」 メルズークが負傷者を確認していたとき。 遠くの空に黒い雨雲が広がった。 このあたりはほとんど雨がふらない。自然現象ではなさそうだ。強い魔力の波動が伝わってくる。毛がチリチリして、静電気みたいになっていた。 カッと空が光る。 もともと昼間だから明るい。しかし、さらに目を焼くほどの光があふれた。 ルファスや人間たちが手で目をおおう。 光耐性をもつメルズークにはすべて見えていた。 激しい雷光の嵐とともに、巨大な龍の影が雲にうつったところを。そして。その影がバラバラにくずれて、小さな人影がふっとんだところも。 風に流されて、こちらの方へおちてくる。 「ん……アレ女の子かな？」 メルズークの小さなつぶやきに、ルファスが目をあける。 「どこですか！？」 「あっち」 ネコが器用に指さす。騎士の少年はすぐさま海へ飛びこんだ。 「ルファス！？ およいで追いつけるわけないだろ」 止めても聞いちゃいない。 彼は少女の落下地点までおよぎ続けた。