４３話　バーサーカー

　ルファスはおよぐのが得意だ。
　ふつうの人の２倍くらい速いと自負してる。
　だけど、さすがに人間の落下スピードには勝てなかった。

　あと少しなのに、まにあわない。いくら海とはいえ、あんな高いところから落ちて大丈夫か？

　ルファスが冷や汗をかく。
　背後でネコの声がした。

「にゃーん」

　二足歩行の白いケモノ。
　大神官メルズークは宙に浮いていた。

「だからいったじゃん。およいで追いつけるわけないって」

　詠唱とともに彼の両手から風がまきおこる。落下してきた少女を、風のかたまりがはじいた。少女の体がぶわっと浮き上がり、また落ちる。そこを、メルズークが両手でキャッチした。

　少女を横だきにして、彼はニコリと笑う。

「ルファスの探し人って、この子なの？」

　少女は気絶していて、ぐったりと目を閉じている。風にあおられたせいか、長く赤い髪が乱れていた。

「あ……ありがとうございます、大神官さま」

　ルファスがほほえむ。
　ネコはフフンとヒゲをそよがせた。

「水くさいな。メルズークと呼んでよ」

◆

　アリッタ共和国の船へもどったあと。
　みんながあわただしくしている中。ルファスとメルズークは船室にいた。

　ネコが少女をベッドに寝かせる。
　ぐったりしたその顔をみて、ルファスは眉をひそめた。

　少女はやはり、ゲボクちゃんだった。

　１３歳の女の子。
　長くてふわふわした赤い髪。ほっそりした体つき。大きく破れた防寒具をきてる。

　どうして空からおちてきたのかはしらないが、ケガをしていた。

　ひじのあたりから、左うでがない。不自然なほど血はでていない。でも、全身のあちこちに打ち傷があるし、骨もおれている。

　そしてなにより、息をしていない。

「ルファス、この子……」

　死んでる、といいたいのだろう。どうみても死体だ。
　ルファスはためらいながら、小声で告げた。

「彼女はアンデッドなんです。回復すれば、意識をとりもどすはずです」

　ネコはこまった顔で笑う。
　子どもがすて犬をひろってきたときの母親みたいな……そんなふんいきだった。

「思いだしたぞ。この子、魔神といっしょにいた子だろ？　トーバツ対象じゃないのか～？　モンスターは見つけしだい殺せ。騎士のオキテを忘れたのかい、ルファス」

「忘れていません……でも、この子は話せばわかってくれます」

「……まじめくんって、意外と女によわかったりするのかなぁ。君かわいい顔してるんだから、女の子にモテるだろう？　べつにこんなモンスターじゃなくてもいいじゃないか。貴族は貴族らしく、お姫さまと結婚しなさいよ。それとも、モンスターを愛人にでもしようっての？」

「そんなんじゃありません。彼女をブジョクしないでください」

　ルファスがにらむ。
　メルズークは大きな耳を軽くふせた。小声で呪文を詠唱する。

「なにを……」

「悪いね、ルファス。ボクこれでもリーダーだから。部下のみんなを危険にさらすわけにはいかないよ」

　ゲボクの全身が白い光につつまれる。
　彼女がびくりとはね、両目をあけた。

「アアアアアアッ！」

　ジタバタもがき、あばれる。白い肌と赤い髪が炎に燃えるように黒ずみ、とけていく。

「やめてください！　なんてことをするんですか！」

　ルファスはメルズークをつきとばし、ゲボクをだきしめた。

　彼女は苦しいのか、あばれ続ける。その姿は正気をうしなった負傷兵そのものだった。こんな光景はみなれているけれど、子どもが苦しんでいるのは胸がいたむ。

「ただの回復魔法だよ。魔力じゃなくて神聖力を使ってるから、アンデッドには大ダメージだけどね。これで死なないなんて、すごいな。ふつうのゾンビならとっくに消滅してるのに」

　大神官は両手をひらひらさせておどける。

「う”う”う”……」

　くさった死体みたいな姿で、少女はケモノのようにうなる。
　その様子は、以前とまるでちがっていた。

　もっとふつうの女の子だったはずだ。
　どうしたんだろう？　ひどいダメージを負ったから？

「あーあ」

　メルズークの声で我に返る。

「人間とモンスターはなかよくなんてなれないよ。信じると、そういう目にあう」

　ゲボクがルファスの肩にかみついた。

「うっ」

　いたみについ、顔をしかめた。

　深々とキバをつきさし、じゅうじゅうと血をすう少女。魔力を回復させるために、本能で動いているようだ。夢中で血肉をむさぼっている。とても話ができそうにない。

　ほうっておけば、彼女に食い殺されてしまうだろう。

　メルズークが右手をゲボクへかざした。

「やめてください！」

　ルファスはとっさに彼女をかばう。少女はかまわずガブガブ血肉をかじっている。なにも見てないし、きいていないようだ。

「聞きわけのないこというんじゃないよ、ぼうや。そのままだと君、死んじゃうよ？」

「僕がこの子を説得します」

　いたくていたくて、汗がでる。顔をゆがめながら、ルファスはゲボクの頭をそっとなでた。

「モンスターのために命がけで？　そんなに好みのタイプなの？　かわいいけど、もっとかわいい子だっているだろ」

「だから、そんなんじゃなくて……この子に約束したんです。人を殺さなくても、くらしていけるようにしてあげるって。騎士は約束を守るものでしょう」

「ムリじゃない？　この子、すでにけっこー殺してるみたいだし。人の血の味をおぼえちゃったら、もう元にはもどれないよ……おや？」

　メルズークがちょっとかがんで、ゲボクをのぞきこむ。
　ルファスは彼を遠ざけようとして、気づいた。

　ゲボクがルファスの肩からくちをはなし、ネコを見ている。

「ネコちゃん」

　くちはもちろん、顔もおでこも血みどろ。ところどころ肌がとけて黒ずんでるし、髪はボサボサ。左うではないし、全身ボロボロ。

　だけど、そうつぶやいた表情は以前の彼女のままだった。

「ゲボクちゃん」

　正気にもどった。

　それだけのことが嬉しくて、ルファスの目から涙がおちる。
　けして、かまれた傷口がいたかったわけじゃない。

「えっと、る……ル……まえにもあったよね！」

　のうてんきな彼女に安心して、ついだきしめてしまった。

「よかった」

　ゲボクはおどろいたように身を固くする。

「うーん……どーみてもほれてやがる」

　ボソッとメルズークがつぶやいた。

「そんなんじゃありませんってば」

　ルファスは彼をにらんだ。