４４話 メラメラごうごう
たとえば１匹の犬がいるとしよう。ドロだらけで汚くて、やせこけた犬だ。 それを見た人の反応は？ 「汚い、近よるな！ みにくいものなんて、見たくもない。あっち行け！」 だいたい半分くらいはこう。 次に多いのは無関心。 「かわいそうだけど、かかわりたくはないね」 そして残るは？ 「うわあ、なんてボロボロの犬だ！ 僕が幸せにしてやりたい！」 ……世の中には、こんな物好きもいるのである。 理由はさまざま。 「犬がかわいそうだから」 だったり。 「汚い犬をピカピカにみがくことによろこびを感じる」 だったり。 汚い犬をフロに入れてフワフワにして。エサをたくさんあげて太らせる。愛情をたっぷりあたえてかわいがり、幸せにする。 そんな行為を好んでおこなう変わり者が、たまにいる。 騎士の少年ルファスは、まさにそんなタイプだった。 ゲボクとはじめてあったときも、 「なんかこの子ほっとけないな……」 と思っていた。 そんな少女と再会してみたら、全身ケガだらけでボロボロ。さらにメルズークが攻撃したせいで、ゾンビまるだしのみにくい姿に。 ルファスはもう、完全にスイッチが入ってしまった。 「この子は僕が守ってあげなくちゃ……！」 父性なのか、保護欲なのか？ よくわからない感情が、メラメラごうごう燃えあがってしまったのである。 ◆ 「ゲボクちゃん、僕はルファス。まえにグリアス王国の王都であった騎士だよ」 さらさらキラキラの金髪。私の目は黄緑っぽいけど、彼の目はおちついた深緑。ネコみたいな形したぱっちり二重に、女顔。スラリとした細身の美少年だ。 彼は床に片ひざをついて名のる。ベッドにすわる私と、目線をあわせてくれたらしい。 カッコイイお兄さんに見つめられて、ちょっとドキドキした。 「ルファス」 「そう。君の手あてをしたいんだけど……アンデッドの治療ってなにをすればいいの？」 「手あて？ 治療？ アンデッド？」 ちょっとなにいってるかわからない。私どこかケガしてるの？ 自分の両手を見つめて、 「うわっ」 血の気がひいた。 左手がない！ ヒジのあたりでちぎれたみたい。切断面がすっごくグロいことになっていた。 それに右手もなんか変。指の骨がいくつかおれてるみたい。それに、皮膚がとけたように穴があいてる。中の肉や骨がのぞいていた。 グロいよ～、グロいよ～。 「かっ、回復魔法で治して……」 たのむと、ルファスは眉をさげた。 「それが……君に回復魔法を使うと消滅してしまうらしくて……あちこち肌が焼けこげてるのも、回復魔法を使ったせいなんだ。ごめんね」 「あ～……ちなみに、回復魔法を使ったのは彼じゃなくてボクですよ。お嬢さん」 でっかいネコが軽く手をあげる。 全身まっしろで、紫色の布っぽい服。人間みたいに２足歩行。左右の目の色がちがう。どこか神秘的なネコちゃんだ。 「モンスターだから殺さなくちゃと思ってね。ルファスに怒られちゃった」 ほほえみながらそんなことをいう。ちょっとはなれた壁にもたれて、こちらの様子をうかがっている。 もしかしてこのネコ、敵なの？ やけに色っぽくてカッコイイのにな。 「彼は神族だから、神聖力を使うんだ。アンデッドに神聖力を使ったのがダメだったそうだから……魔術師の回復魔法ならだいじょうぶかもしれない」 とルファス。 ネコはやれやれとため息をついた。 「モンスターに回復魔法を使ってくれるイカレた魔術師なんかいないよ」 「いるよ。いつも回復魔法でキレイに治してくれるんだ」 そういうと、ルファスがちょっとイヤそうな顔をした。 「……魔神のこと？」 「まじん？ なにそれ？」 なんか聞きまちがえたかな。 室内にびみょ～な空気が流れた。 「魔神だよ、魔神。クーさまって呼んでるんだろ」 「だれそれ？ しらない」 「……えっと、じゃあ、回復魔法で治してくれるって。だれのこと？」 「え？ ……だれだっけ？ 私そんなこといったっけ」 頭でもいたいのか、ルファスが眉間をおさえる。 「あの……自分のこと、どこまでおぼえてる？」 「１３歳。名前はゲボク……あれ？ アカネじゃなかったっけ？ どっちかな？」 「あらら……回復魔法で脳みそとけちゃったかな？」 ネコが心配そうにつぶやく。眉は思いっきりさがってるのに、口元はほくそえんでいた。 「大神官さまがあんなことするから！ どーしてくれるんですか！」 ルファスがネコの胸ぐらをつかむ。 「おいおい、ボク護衛対象で君の上司。忘れないで？ モンスターを船に連れこんだ罪で投獄されたいかい？」 「……ッ」 ルファスは舌打ちして手をはなした。 あのネコ上司なんだ。いいな～。 大神官と呼ばれたケモノは、ゆっくりこちらへ近づいてくる。 「べつにいいじゃないか。君、この子を拷問して魔神の情報をききだしたかったのかい？ ちがうだろ？」 ルファスは私の前に立ちふさがった。 「ちがいます」 「ボクけっこう君のこと気に入ってるんだよね。こんなことで処分するのもかわいそうだし。条件しだいで見逃してあげてもいい」 「条件とは……？」 「１つ、この子がだれかを傷つけたら君がちゃんと殺すこと。２つ。この船からおりたら、人間に近づけないこと。３つ。この子から目をはなすときは、カギかけてオリに入れること」 「オリだなんて……！」 ルファスが怒る。 え、私オリに入れられるの？ なんかこわい。でも、ルファスがかばってくれてるっぽいし。だまって成り行きを見守ろう。 「それがおたがいのためでしょ？ 人とモンスターがであったら、どちらかが死ぬんだから」 「……わかりました」 いい負かされちゃったよ、ルファス。 彼は申し訳なさそうにこちらをふり返った。 「それでいいかな、ゲボクちゃん？ イヤならこのネコ殺して口封じするしかないんだけど……」 「きこえてる、きこえてる！ きこえてるからね、ルーファース！」 ネコはぷんぷん怒っている。 ……なにがなんだか、よくわからないよ。いまわかるのは、ルファスは味方っぽいってこと。あとこのネコ。悪ぶってるけど、けっこう優しい気がする。 だってなんかえらいんでしょ？ いますぐ私とルファスを逮捕する、とか。殺すことだってできるんじゃないかな～？ それをせずにちゃんと説得してくれてるし。嫌いじゃないよ。こわいけど。 「１つききたいんだけど」 話しかけると、２人がこちらをふり返る。 「私ってモンスターなの？ お父さんもお母さんもいるし。人として生まれたはずなんだけど……」 彼らはだまって、顔を見合わせた。