５４話　悪魔

　長い赤髪を１つにたばねて、みつあみにしてる。化粧はリップ以外ほとんどしてない。ちょっとそばかすが浮いてる。スリットの入ったノースリーブの紺色ワンピース。赤い布を腰でむすんで、ベルト代わりにしてる。

　見なれた母の姿だ。

「なにそのカッコ！　男のマネなんかしてみっともない。にあってないわよ。変だからやめなさい」

　冷たくいわれて、ひるみそうになる。
　怒らせるためにわざとやったけど、やっぱり怒られた。

　私は女の子らしいのが好きだから、べつにいいけど。こういうのが好きだったら、心おれてたかも。

「どーだっていいよ、そんなこと。それより、大事な話があるよね？」

「親にむかってなんてくちきいてるの！？」

　お母さんが声をあらげる。
　ふんいき変わったと思ったけど、気のせいだったかな？

「私が本物の娘だと思う？　ピスキーだとは思わないの？」

　そういうと、彼女は思いだしたようにだまった。
　警戒した目つきであとずさりする。

「……そうね。あの子は死んだわね」

「男になって帰ってきたらイヤ？」

「あんた男になりたかったの！？」

「……」

　ちがうよ、ちょっとあなたを試したかったの。

　変なかっこした不良娘でも愛してくれるか、どうか。それが平気なら、モンスター娘を受け入れてくれる可能性もちょっとはあるかなぁって……。

「いまさら帰ってきてどうするのよ。村のみんな、あんたが魔物にとりつかれたことしってんだから。ふつうにくらせるわけないでしょ」

　あ、みんなしってるんだ？

「そっか」

「……そのうで、どうしたの？」

「わからない。気づいたらなくなってた」

「わからないって！　そんな××××みたいな体になったら結婚できないじゃない。どうするのよ」

　やっぱり、左うでがない娘はイヤみたい。

「いいよ、べつに。モンスターは結婚なんてしないから」

「あんたねえ……！」

　お母さんは大きなため息をつくと、優しい声でたずねた。

「……いままでどこにいたの？　ごはんとか、ちゃんと食べてるの？」

「親切な人が保護してくれて……ずっと家にいてもいいって、いってくれてる。でも、この島に帰るかどうかで迷ってて……」

　彼女はきびしい顔をした。もともとの顔だちは優しそうなのに、表情がこわい。

「親切な人って、エロジジイじゃないでしょうね。あんた、まさか売女（ばいた）みたいなマネしてたんじゃ……」

「しないよ、そんなこと」

　お母さんはちっとも私のことわかってない。信用もしてない。娘にむかって売女とかいう？

「とても紳士的な人だよ」

「男なのね！？　世間しらずのイナカ娘だからってだまされてんじゃないの？　ちょっとここに連れてきなさい！」

「……もういいよ。お父さんの顔だけ見たら、でていくよ。無事かどうかしりたかっただけだから」

「まちなさい！　まだ話の途中で」

「ローレル？」

　なんてタイミング。

　リーナが呼んでくれたんだろうけど。しげみの奥からお父さんがでてきた。ローレルはお母さんの名前だ。彼女の声がきこえたんだろう。

「おと……」

　お父さんは私が大好きだ。昔からずっとやさしい。甘やかされてた自覚ある。
　だからきっと、

「おかえり。よく帰ってきてくれた」

　ってよろこんでくれると思ってた。

　でもお父さんは武装してて、とってもこわい顔してた。
　すぐそばに村の男たちもいる。５０人くらい？　みんなで武器もって、なにしにきたの？

　目があっただけですくみあがってしまって、動けなくなる。

――バケモノめ！

――あの目を見ろ！　あいつはピスキーだ！

――オノ持ってこい！

　武器をもったニヘンナ村の人たち。かこまれる私。
　そんな光景が頭にうかんだ。

　私、まえに殺されたことが……？

「……ッ」

　さっと腕をひかれた。
　お母さんが私を背中にかくす。

「リーナちゃんのかんちがいだったみたい。しらない男の子よ。アカネじゃない」

　赤い髪にかくれて少し見えるのは、太いうで。身長１７０センチ８０キロの筋肉ゴリラだ。顔もいかつい。力もちだから、よくアクロバットな遊びをしてもらったっけ。

　ヤシの実をすででつぶした時はちょっとひいたよ。お父さん。

「かんちがい……？　さすがに男とはまちがえないだろ」

　お父さんがいう。口調はいつもの彼なのに、どうしてモリをにぎりしめてるの？　いまからみんなで漁にでも行くの？

「女の子がズボンなんかはくわけないじゃない」

「それもそうだな。変態じゃあるまいし」

　お父さんそれ時代おくれ。都会じゃこんなの、ふつーだよ。
　思ってることがぜんぜんいえない。だって、ふんいきがおかしくて……。

　まるで、みんなで私を殺しにきたみたい。

「ぼうず、いちおうツラみせな」

　この声しってる。
　ビエト村の住人、ジェスターおじさんだ。生まれたころからずっとしってるご近所さん。

「あの……前髪きりすぎたから見せたくないって……」

　か細い声でお母さんがいう。
　まさか、かばってくれてるの？　まえは見すてたのに。あれ？　……まえって？

「どけ！」

　おじさんが乱暴にお母さんをおしのける。

「おい、妊婦だぞ！　手荒なことすんな！」

　お父さんの言葉につい、いってしまった。

「えっ、お母さん妊娠してるの？」

　新しい子どもができたから、私はもういらないの？

「……」

　お母さんがうつむく。そして、そっと私からはなれた。

「アカネ」

　お父さんは目を見ひらいたあと、悲しそうに眉をさげる。
　村の男たちが武器をかまえた。

◆

「にゃーん」

「そこをどいてください」

　ルファスは正面に立つ男をにらむ。
　大神官メルズークはほほえんだ。

「まあ、もうちょっと様子を見ようよ。お嬢さんが本性あらわすかもしれないだろ？」

　ネコは耳が良い。じつは犬よりもすぐれている。ルファスも人間にしてはよくきこえる方だ。
　とぎれとぎれだが、アカネたちの会話はきこえていた。

「女の子がおそわれてるんですよ。なにをのんきなことを！」

「ゾンビだよ？　ちょっとくらいケガしても平気さ。むしろ、魔物の自覚ができて好都合かもね」

「……もうけっこう。勝手に通りますから」

　ルファスが駆ける。
　メルズークはなぐって止めようとしたが、かわされた。追いぬかされてすぐ、ネコは呪文を詠唱する。

　ルファスとメルズークのまわりが丸く光につつまれた。

「これは……光の結界！？」

　半透明な白い壁にジャマされて、ルファスは足を止めた。

◆

　そのころ、リーナは泣いていた。
　彼女はアカネとの約束どおり、彼女の両親だけに声をかけた。

　アカネの母は話をきいてすぐ、１人で彼女の元へむかった。ここまでは良い。
　でも、彼女の父は……話をすると、村のみんなにすぐバラしてしまった。

「アカネに化けたモンスターがまたもどってきた！　今度こそ俺たちを全滅させるつもりかもしれない」

　そういって男たちを集めた。”魔物狩り”をするという。

「ちがうよ、モンスターじゃないよ！　アレは本物のアーちゃんだったよ！」

「リーナちゃん……信じたくないかもしれないけど。アカネはもう死んだんだ。俺たちの目の前で魔物に食われた。生きてるはずない」

「そんなこと……あっ、そうだ！　ネコ神さまといっしょだったの。きっと神さまがたすけてくれたんだよ」

「アレは神さまなんかじゃねえ。もっとおそろしくてブキミな……悪魔だ」

　村の青年、ダドリーがいう。

「ビエト村のもんは、１度みてるんだ。悪魔にとりつかれたアカネがよみがえって、魔物を殺すとこ。いちおう村をすくってくれたから見逃したんだが……そのせいでニヘンナ村がやられた。すまねえな」

　武器を手に集まっていた、ビエト村の男たちがうなずく。彼らはくちぐちに謝罪した。

「まって……村をすくったってなに？　魔物を殺したって？　あの子が！？」

「魔物になっても俺の娘だ。俺の手で始末をつけたい。たのむ」

　アカネの父、ゲイルはきいちゃいない。

「ああ、わかった。トドメはおまえに刺させてやる」

　男同士でどんどん話を進めていく。

「ちょっとおじさ」

　止めようとしたら、うでをつかまれた。リーナの父ハンザだ。

「いいかげんにしろ！　おまえはまた魔物に化かされて……おまえのせいでみんなが死んじまったらどうするんだ！」

　右手をうしない、片うでになってもすごい力だ。びくともしない。

「お父さん、いたい」

「しばらくここで反省してろ！」

　リーナは納屋に閉じこめられた。カギをかけられ、ドアの前に重しまでおかれたらしい。
　ドアをあけようとしたけど、とてもあけられなかった。

「……」

　ほこりっぽい床にうずくまり、リーナはため息をつく。

　あの子、本当に魔物だったのかな……？　人をおそうために人のふりをしてたの？

　でも、ふつうに会話できてた。ぜんぜん変じゃなかった。目も光ってなかったし。ピリピリしてるお父さんたちの方がこわい。

　そう思うものの、やっぱり魔物はおそろしい。
　ニヘンナ村が燃えたとき、リーナは村にいた。あのときは死ぬかと思った。

　あれを、あの子がやったのだとしたら……。
　でも、そんな感じじゃなかったし。なにか事情が……。

　フッと視線を感じた。

　音でも光でもない。視線だとしかいいようがない、ふしぎな気配。

　納屋の天井近くに窓がある。木の棒をはめこんだだけの、小さな窓だ。
　そのわずかなスキマから、バケモノがこちらをのぞきこんでいる。

　人間の女の子みたいな形なのに、赤い肌。目鼻口がない。両手が羽になっている。コウモリみたいな、大きな耳があった。

　悪魔。

　とっさにそう思った。魔物なんてレベルじゃない。見た目はそこまでこわくないのに、威圧感がおかしい。クマが目の前にいるみたい。背筋が勝手にふるえだす。

「ヒッ」

　リーナがあとずさりする。
　でも、悪魔はすぐ消えた。まるで最初からだれもいなかったみたいに。

　目の錯覚。気のせい。
　そんな風には絶対に思えない。さっき見た姿がまぶたに焼きついていた。

　ダドリーは「アカネが悪魔にとりつかれた」といった。

　まさか、さっきのバケモノのこと？　アレが、アーちゃんのふりしたバケモノの正体？

　こわい。
　とても、話が通じる存在には思えなかった。

「ごめん……ごめん、アーちゃん……」

　リーナは泣いた。
　さっきまで、たすけられるならたすけたいって思ってたのに。目の前にあらわれた悪魔がこわすぎて、もう関わりたくない。

　あの悪魔はアーちゃんと関係ないかもしれない。あの子はきっと本物だった。そう感じた。

　だけど、それがかんちがいだったら？

　やっぱりさっきの悪魔がアーちゃんのふりしてて。みんなを殺しちゃったら……。
　そんなの重すぎて、責任とれない。とりたくない。

　本物かもしれないし、ニセモノかもしれない。
　こんなあやふやな状況で、彼女の味方じゃいられない。

「ごめん。さよなら」

　もしまた目の前にあらわれたら、くちをきかずに逃げよう。
　リーナはうずくまり、自分のひざをかかえた。