６２話　ティル・ケアル―神殿

　サファルカ国にはめだつオブジェがたくさんある。
　そのうちの１つ。遠くからでもよくみえる、謎の球体。近くでみると鳥の卵みたいな形。

　アレなんだろうと思ってたけど、アレが神の寝所らしい。

　名前は”ティル・ケアル―神殿”

　とても古い言葉で”いだいなる太陽神さまをまつる場所”みたいな意味だとか。

　昼間チラッとみたときは、たくさんの人が中へ入ってた。
　いまは真夜中だからか、ほとんど人がいない。警備っぽいのが少しいるくらいだ。

　夜のサファルカ国は神秘的。

　月と星の明かりがあるから、そんなに暗くない。青と紫色にそまった世界は、ずっとながめていたくなる。つぼみを閉じた花の影さえ絵になってる。

　たいまつやランプに照らされた町もキレイだし。神殿のまわりも、たくさんのかがり火が燃えていた。

「あそこに行くの？」

「そう」

　クーさまニッコニコ。
　「１度も笑ったことありませんけど？」みたいなふんいきだけど、けっこー笑うよね。カワイイ。

「見はりがいるよ。それに、隣のあのネコ……もしかして女神さま？」

　神殿は大きな丸い建物。それをだきしめるように、ネコが寝ている。

　この国にきたとき、遠くからぼんやり見えてたやつだ。初めて見たときは作りものだと思ったけど……アレ本物だ。動いてる。

　なめらかにかがやく黒い毛なみ。アイラインくっきり、ぱっちりした金の目。顔だちはいかにも女っぽくて、ネコなのにセクシー。

　小さな口元はほほえんでいるように見える。スレンダーだけど、ガリガリじゃない。しなやかなモデル体型。服はきてないけど、金ぴかでゴージャスな首輪をつけてた。

　神殿の入り口をずっと見はってるみたい。

「そう」

　クーさまがうなずく。

「あんなの、近づいたらすぐ見つかっちゃうよ」

「だから下準備しておいた」

　そういって彼は収納魔法でバケツをとりだした。よくある木製のバケツだ。水をくんだりするのに使う。

　たぷんっ。

　液体が入ってる音がした。あとなんかすごくクサイ。血？　血だとしても、ちょっと匂いきつくない？　これ腐ってるんじゃない？

「下準備って、そのバケツをどうするつもり？」

　すっごくまずそう。飲みたくない。

「おまえが寝てるあいだ、神殿に盗賊がしのびこもうとした。それをあのネコが皆殺しにした」

「へー」

「俺は思った。盗賊たちの死体の匂い……つまり血をつければ、ネコの目をごまかせるんじゃないかと」

「どういう理屈！？」

「だからじっさいにやってみた。うまくいった」

「うまくいっちゃったの！？」

「そういうわけだ。くらえ！」

「キャー！？」

　せっかくきがえたのに血まみれにされてしまった。このやろう……！

「ねえ、ちょっと……頭からかける必要あった？　この服、買ったばっかりなんだけど？」

「神殿へ入れたらちゃんとキレイにしてやるよ。ほら、俺もおなじように血かぶるし」

　バケツののこり半分を自分の頭にかけて、彼は笑う。

「いやだから、頭にかける必要ないよね？　手足でよくない？」

「アハハハハハ！」

　なにがそんなにおもしろいんだか？
　実年齢５００歳とか１０００歳とかのくせに、悪ガキみたいなノリだ。

　ムカついたけど。あんまり楽しそうな顔するから、許してあげることにした。でもまたやったらキレる。

「それにしても、この血くさすぎない？　腐ってるの？」

「まずい人間の血なんてこんなもんだ」

「……ルファスの血ってものすごくおいしかったんだね。いい匂いしたもん」

「俺の血は？」

「えっ」

　さっきまで笑ってたくせに、急に真顔になるからこわい。

「クーさまは人間じゃないから」

「あいつの血とどっちがおいしかった？」

　そこ、はりあうポイントなの？　あなた食料として見られたいの？

「……クーさま」

　ウソじゃない。ルファスもおいしいけど、７日たべたらあきると思う。クーさまの血はもう、いつまでも飲み続けてられる。中毒になりそうなヤバイお味だ。

　魔神は満足そうにニコリとほほえむ。
　それがなんだか、てれくさくって。さりげなく顔をそむけた。

「あっ、そうだ。忘れてたけど、ルファスの魂ってキレイなんじゃない？　すごくいい人だし」

「はあ。それがなに？」

「それがって……彼と契約しなくてよかったの？　キレイな魂が好きなんでしょ」

「ああ、まあ。でもあいつはいらない。好みじゃない。美しい魂なんて、他にもチラホラいたし」

「えっ、私のしってる人？」

「グリアス王国の女王とか。森のマーケットにいた女とか」

「あのお姉さんたちが……彼女たちはほっといていいの？」

「いわなかったか？　魂がキレイなやつはだいたい俺にはなつかないって。どうせ誘惑してもムダだし。もうゲボクがいるから他はいらない」

「でも……私の魂がきったなくなったらどうするの？　キレイな魂コレクションなくなっちゃうじゃん。いいの？　それで」

「だいじょーぶだいじょーぶ。おまえはずっと美しい」

　軽くきき流すような口調だけど、ウソついてるとも思えない。それがなんだか不安になる。

「私めちゃめちゃ人殺したよ？　信じられないよそんな言葉。きたなくなってもすてないでね？」

　あとから、シアーナ共和国は悪いことしてたときいたけど。
　だからって殺したことには変わりない。

「おまえはなにかカンちがいしてるな。べつに魂が美しいからって善人なわけじゃない。人を殺したから悪人ってわけでもないけどな」

「ちがうの！？」

「正確な条件はしらないが……だいたいふつうとちょっとちがう、イカレたやつが多いな」

「私ふつーじゃん」

「ふつーの女は父親のためだからってガケからとびおりない。モンスターに全身くわれながらはしり続けるなんてできない」

「そう……？」

　いわれてみれば、ちょっとめずらしいかもしれないけど。イカレてるってほどでもないような。

「まえにもいったけど。仮におまえの魂がブスになっても嫌いになんかならないよ」

　クーさまは私の顔にたれた血のりを指でのばす。なんか変な落書きしてない？　ヒゲとか書いてないこれ？

「ブスいわないで」

「ハイハイ」

「……でも、ありがと」

　ちょっと安心した。

　たしかに、まえにもにたような話をしたけど。あれからたくさん人を殺したから。もう魂なんて汚れちゃっただろうなと思ってた。

◆

　血まみれの男女２人。
　こんなあやしいかっこうで、どうやって警備をくぐりぬけるんだろ？　殺しちゃうのかな？

　心配したけどだいじょうぶだった。

　ネコの姿をした女神ラクアト。太陽神の妻である彼女はやっぱり強いらしい。

「いまは戦いたくないから、見つかるようなマネはしない」

　とクーさま。
　見つかったらまっさきに私が消滅させられるらしい。

「あの変な虫は？　あれ神さまの仲間だから、殺したのバレるっていってなかったっけ？」

　サファルカ国にきてすぐやっつけた、大きな虫。レインボーカラーだったことはおぼえてるけど、名前は忘れた。

「アレはケアル―の手下。ラクアトとは別だ。ケアル―がおきるまではバレない。それでも、本気で俺たちを警戒してればすぐ気づくけど。あいつケアル―と子孫にしかきょうみないから」

「きょうみないからほっとかれてるってこと？」

「そう。この国ではまだ悪さしてないからな」

「まだ……」

　イヤなひびき。ドロボウなんて生まれて初めてだよ。

　でも、私も消滅したくないし。ここで勝たないと、クーさままた封印されちゃうし。しかたないかな～。慰謝料。慰謝料としてわりきろう。

　魔神は長い間ひとりぼっちで封印されてた。もう罪はつぐなったと思っていいでしょ。両足も返してね。

「すぅ……すぅ……」

　黒ネコはぐっすり寝てる。人間みたいな寝息がきこえてきた。
　神殿へ入るなら、いまのうち？

　私たちは物かげにかくれながら、少しずつ近づいていく。

「なぁん」

　なんの前ぶれもなくネコが目をあけた。あぶないあぶない、うっかり声をあげるところだった。
　ネコは鼻をヒクヒクさせてこっちをみる。

　気づかれた？

　あせったけど、クーさまが「動くな」と手ぶりで止めた。

「うるる……」

　ネコの女神さまはすたっと四本足でたつ。
　そして……なんか変な顔した。
　両目を大きく見ひらき、ポカーンとくちをあけている。

「クッサ！」

　彼女は前足で砂をかけてきた。

「も～、さっきちゃんとうめたのに。まだのこってた」

　ザッザッザッ……。

　ひざまで砂でうもれたし、全身砂まみれ。
　それでもじっとしていたら、女神さまはまた眠った。

　ネコに「クサイ」っていわれた……。

　ほんのり切なくなったけど、おかげで見つからずにすんだみたい。
　私たちは神殿の入り口へたどりついた。