その１５ みーつけた
同じ傭兵だし、反乱軍の仲間なのに、どうして？ ナギをつかんだまま、お兄さんがおじさんを殺してしまった。 武器はとりあげられたはずなのに。かくしもっていたのか、おりたたみ式の短刀をもっている。 「王さまになにかいわれたんですか？ 生き残った１人だけをたすけるとか？」 びっくりしてるうちに、池へ投げられた。 「バカー！ うらんでやりますからー！」 宙をまっている間。つらそうな顔したシュカが、見えた気がした。 また水中へドボンだと思っていたら、視界がまっくらになった。刀のように大きな、たくさんのキバが頭上を過ぎていく。湿った血なまぐさい風が全身をなぶる。ナギはべたっとした地面にぶつかった。 がり、と固いものが手の甲をさく。 「いたっ」 じわりと血がにじんだ。 なにがかすったのかを見て、ぎょっとする。ぐちゃぐちゃの死体からはみでた、骨に当たったらしかった。 あたりには、にたような死体がたくさん転がっている。それらは氷のようにじわじわと溶けていた。うす暗くてよく見えない。でも、でこぼこした桃色の壁はかすかに動いているようだ。 「お腹の中……？」 生きたまま、怪魚に飲まれてしまったらしい。 このままだとすぐ消化されてしまう。なんとか脱出しなくては。キョロキョロしていたら、奥から見おぼえのある傭兵たちがやってきた。 「ミカナギ！」 おぼれたときにたすけてくれたお姉さんもいる。 パキラ語はよくわからない。でも、たぶん「おまえも食われたのか」っぽいことを話しかけられている。 たくさんの人が食べられたのをみた。でも、たすかったのは丸のみにされたこの３人と御巫だけらしい。 「でも、どうやって逃げればいいんでしょう」 ここからでられたとしても、あの浮島へもどれば処刑されてしまうし。 なんとなく意味は伝わったようだ。３人は肩をすくめたり、ため息をついたりした。 ◆ 「殺せ！ 殺せ！ 殺せ！」 観衆は血に酔い、ハイになっていた。 罪人たちの処刑場こと、池に浮かんだ島が２つ。 その１つには、反逆者たちがのっている。 怪魚こと”神の使い”から逃げまどう姿もおもしろかった。でも、バカがあらわれてさらに良くなった。 「何人か食べれば、腹がふくれておそってこなくなるかもしれない」 だれかがそういった。 仲間へ斬りかかり、その死体を神の使いへあたえ始めたのである。神の使いは神官たちの命令にしたがう。だから、そんなことをしても無意味なのだが。 その考えが広まったのか。あるいはただ単にパニックをおこしただけなのか？ 反逆者たちはみにくい同士討ちを続けている。島の上で立っている者が減っていく。どんどん地面と水面が赤くそまる。池には、神の使いが食べこぼした死体が浮いていた。 もう１つの島も、楽しいことになっている。 見分けがつかないくらい、そっくりな双子。その殺しあいに決着がついたのだ。 五体満足な方が勝つとみんな思っていた。しかし、右腕がない方が強かった。鬼神のごとき剣さばきで相手の剣をはじき飛ばした。とどめに、みぞおちを蹴っとばして池にドボン。 神の使いの背ビレが近づき、やがて水面に赤いシミが増える。 「ライゼンを解放しろ」 生き残った双子の片われ。レンヤがはるか頭上のルイに告げた。 「お見事、お見事！ アヒャヒャヒャヒャ！」 王は手をたたき、大声で笑いころげて観戦していた。彼の合図で、ライゼンが連れてこられる。家来が２人がかりでバルコニーのそばへ立たせた。 そして。 「褒美をくれてやろう」 ルイはライゼンの心臓を剣でつらぬいた。 彼の体が小さくけいれんし、死にぎわの悲鳴がひびく。それは言葉になっておらず、ケモノのおたけびのようだった。 「……ッ」 レンヤが目を見開き、こおりつく。 その手は折れそうなほど強く、剣の柄を握りしめていた。 ルイがライゼンの背に足をかけ、剣をひきぬく。赤いしぶきがあたりにちった。 全身を返り血にそめたルイが、笑う。 「そら、受けとれ！」 家来たちが、動かなくなったライゼンをほうり投げた。 灰色の髪をもつ長身が落下していく。 大きな大きな水柱が立った。 レンヤが池へ飛びこむ。しずんでいく彼を水上へひきあげた。そうして彼に呼びかけようとして……頭上の暴君を射るようににらみつけた。 「あはははははははは！ バカだ！ バカがいるぞ！ ぶわぁ～か！ おまえのその顔が見たかったんだ！ 最っ高だね！」 おもしろくってしかたない、といった風にルイが爆笑する。 レンヤのかかえる男は、灰色の髪に長身。だが、瞳孔が開いたままのその瞳は紫がかった青色。顔だちもまるで、記憶の中の男とにていない。 ニセモノだったのだ。 遺体から手をはなし、レンヤがたずねる。 「本物のライゼンはどうした」 「おまえたち双子が国をでた夜に自害したさ！ 気位の高い男だったからな。はずかしめを受ける前に死を選ぶとさ。いまはこのざまだ」 ルイはいくつも指輪のはまった手で、ドクロをかかげた。 「なのにおまえたちときたら！ たわむれで流したウワサにまんまとひっかかって、国にもどってくでゅばっ」 なんの前ぶれもなく、ルイがバルコニーの柵ごとふっ飛ばされた。 彼がいた玉座に人影がよぎる。 「キャアッ！」 「うわっ！」 「うっ！」 そばにいた護衛や貴族たちも、まるで何かにぶつかったように落下していく。 「みーつけた」 場にそぐわない、まのびした声。 はるか頭上の観覧席から、貴族の少年が飛びおりてきた。 見るからに武闘派ではない、細い体。ゆったりとして動きにくい上質な服。長い髪の合間からのぞく顔は、女のように美しい。 知的だが、眠たげにも見える表情。彼はナギと同じ、漆黒の髪と目をもっていた。 少年は大きくとんで、レンヤの背後へ近づく。 いままさに彼を食らわんとしていた神の使いが、そこにいた。 剣よりも硬いウロコにおおわれた怪魚。それを、少年は素手でバラバラに切りきざんだ。 ◆ 脱出してもまた処刑されるのかもしれない。でも、このまま消化されるわけにはいかない。 「うおりゃー！」 神の使いに飲みこまれたお仲間。 傭兵たちといっしょに、ナギは怪魚をぶんなぐっていた。 どうやら胃袋らしい、桃色の肉壁がぷるんとゆれる。 ナギはふと我に返った。 「いけません。世話係みたいなものとはいえ、私巫女なんですよ。うおりゃーだなんて、はしたない」 ほんの数日とはいえ。荒っぽい傭兵たちとくらしてたから、感化されちゃったようですね。 こそこそと乱れた服を整えたりしている。 やがて、肉壁がウネウネとけいれんした。 傭兵たちがウオオオオとおたけびをあげる。 「おっしゃー！ 効いてるぜ！」 というな意味だと思われた。 傭兵たちはいっそう激しく壁なぐりを続ける。攻撃が効いているとみて、ナギは目を輝かせた。 「どりゃー！」 再びこぶしを打ちこんでいく。打つべし、打つべし！ その瞬間。 ズギャギャギャギャギャッ！ 固いものと、やわらかくて分厚いものを同時にぶった斬ったような。得体のしれない音が鳴りひびいた。肉壁が爆発したようにはじけ飛び、ナギはいきなり水中にしずむ。 「お、おぼれるー！」 犬かきのように両手両足を動かし、必死で水上をめざす。 「ナギ！」 ふっと、頭上に影がさした。 「探したよー」 自分と同じ、黒い髪と目の少年。城門で別れたときの姿のままだから、すぐにわかった。うちの神獣さまだ。笑顔でぎゅーっとだきつかれて、ナギはあせる。 「オオゲジサマ！ あえて嬉しいです。でもどいてください！ いますぐに！」 「え？ なに？ 聞こえなかったからもう１回いって」 「あたりまえです、ここ水中です！ ていうか私を殺す気ですか！ はなしてください！」 「え？ なんて？」 「どけといってるんですー！」 ぐはぁ……ッ。 酸欠で三途の川をチラ見しつつあるナギ。異常にようやく気づいたらしく、オオゲジサマは水面へ浮上した。 島へ上陸し、少女がぜーはー呼吸をととのえる。 オオゲジサマはその頭からつま先までをじっとながめた。手の甲についた傷口に目を止める。 「これどうしたの」 聞きながら、ぺろりと傷口をなめる。 「転んでぶつけただけです」 少し前に消えない傷を負いましたけどね。心に。 こんな落ちつけない場所で話すことでもない。あとでたっぷりグチるとしよう。 ナギは遠い目をした。 「そう……」 彼はおいしそうに目を細めた。幸せそうな顔をしている。 「この味はまちがいなく、御巫の子孫。ボク、君の血のにおいと味だけはぜったい忘れないし、まちがえないよ。君の血ってすごく良いにおいなんだ。遠くにいてもすぐわかったよ！」 ほめてるつもりだろうか。いただきます宣言にしかきこえない。 でも、キバを失くしたからもうあえないかと思ってたし。血のおかげであえたのなら、よかった。そういうことに、しておこう。 「そのまま食べないでくださいね？」 「……食べないよ」 「いま、迷いましたね」 オオゲジサマが視線をそらす。 ナギはまわりが騒がしいことに気がついた。 頭上の観衆がざわめいている。王のとりまきたちが悲鳴を上げ、こちらに身をのりだしていた。 池には魚の切り身と化した、神の使い。 いっしょに飲みこまれていた傭兵たちも逃げられたらしい。切り身につかまって、こちらをみている。 「オオゲジサマ、なんかめだってます」 冷や汗をかいていたら、うしろから声をかけられた。 はるか頭上の観客席にいたはずなのに。なぜか王さまがいた。 彼がパキラ語でなにかしゃべる。オオゲジサマはうなずくと、ナギをかかえてその場をはなれた。 「あの、なんのお話ですか？」 「ボクが用があるのはナギだけだから。気にせず続けてっていったところ」 ルイの背後で、ギラリと光るものが走った。